眼前に広がったのは、鬱蒼とした雑木林。
　聖域への入り口だ。

（追い出されちゃった……）

　しょんぼり肩を落として佇んでいると、背後から『セレスティア！』と呼び声が耳に飛び込んできた。
　振り返れば、マリアベルとシルフたちが慌てた様子で近づいてくる。

『あぁ、よかった……。どこを探しても見つからないし、おまけに聖域にも入れないから、どうしようかと思いましたわ』

「まりあべる、しるふのみんな。しんぱいかけて、ごめんね」

　セレスティアがぺこりと頭を下げて謝ると、マリアベルが『いいんですのよ』と安堵を滲ませて応え、さらにシルフ三人衆が矢継ぎ早に問いかけてくる。

『セレスティア、ケルピーの聖域にいたのよネ？』

『どこか怪我はしていないカシラ？』

『嫌なことはされなかっタ？　大丈夫なノ？』

「うん、だいじょうぶだよ。おはなししただけで、いやなことはなにも。でも……ほしつゆくさ、もらえなかった……」

　交渉は決裂、目的は果たせなかった。
　自身の失敗を痛感し、涙がこみ上げてくる。

　唇をきゅっと噛みしめて泣くのを堪えていると、揺れる視界に小首を傾げるマリアベルとシルフの姿が映った。

『星露草なら、ちゃんとあるじゃない』

「へ？」

　パチパチと目を瞬かせれば、目尻からこぼれ落ちた雫が頬を伝う。
　涙を拭いながら「どういうこと？」と尋ねると、シルフたちが『こっち、こっち』と手招きながら飛んでいく。

　その後を追ってシルフらが指差した水たまりを覗き込むと、水鏡にセレスティアの姿が映し出された。

「これ……」

　目の前の光景にセレスティアは思わず息を呑んだ。
　いつの間にか、自身の耳の上に髪飾りのように添えられていたのは──。

「ほし、つゆくさ……」

　銀色に光り輝く草を耳上からそっと抜き取り、宝物のように胸に抱き締める。

「ありがとう……ありがとう、るどうぃじあ」

　感謝を込めて囁くと、柔らかな夜風が吹き抜けて木立が揺れた。
　その木々のざわめきに混じって、

『僕の期待を裏切らないでくれよ、セレスティア』

　そんなルドウィジアの穏やかな声が聞こえてきた気がした。

（うん。誓いを守れるように、頑張るよ）

　ルドウィジアは、セレスティアが領主の娘だと知っていた。
　だからもしかすると彼は、今回の対話を通して、将来この土地を治める子供がどのような人間なのかを、見定めようとしていたのかもしれない。

　憎んでいる人間への復讐、あるいは本能のまま幼子を食らいたいだけなら、あのような面倒な会話などせず、さっさと湖へ連れ去ってしまえばよかったのだから。

　まぁ、人生に刺激を求めているという話は、あながち嘘でもなさそうだったけれど。