裏庭の一角にある、赤茶色のレンガブロックで囲まれた花壇。
　本来であれば初夏の花で埋め尽くされ、目にも鮮やかな景色が広がるべきそこには、青々とした草がこんもりと生えていた。

（なんだ、これは……？）

　確かセレスティアは『おはなをそだてて、かだんをつくりたいの！』と言っていたはずだ。
　しかし、アルフレッドの目の前にあるのは草ばかり。ところどころ白や薄桃色の小花が咲いているものの、どう見てもこれは花壇ではなく薬草畑である。

「ここがセレスティア様の花壇でございます。こちらはオレガノ、あちらはグランフェリシア原産のスイート・タイムで、そちらはカモミールですな」

　案内役のモーリスが丁寧に解説してくれるが、驚きのあまりアルフレッドの頭にはいまいち情報が入ってこない。
　とりあえず、観賞用の花ではないことは分かった。

「薬草園でも作るつもりなのか……うちの娘は」

「ほっほっほ。わしもてっきり綺麗な花を植えるものかと思っていたのですがね。お嬢様が、どうせ育てるなら美味しくて健康によいものがいい、とおっしゃいましてのぉ。結果、このような食用草ばかりに」

　花壇の草花にまで食べられることを条件とするあたり、食に対するセレスティアの飽くなき探究心と執着心が窺える。

「花より団子……いや、花よりハーブか。セレスティアらしいな」

「花よりダン……？　なんですかな、それは？」

「見栄えより実利を重視することを、東方の異国では『花より団子』、あるいは『色気より食い気』などと表現するらしい」

「ほっほっほ、それはお嬢様にぴったりの言葉ですなぁ。おっ、噂をすれば」

　モーリスの視線をたどれば、庭の一角にしゃがみ込み、土いじりをするセレスティアの姿があった。

　袖をまくった白シャツに茶色い脚衣、目深にかぶった麦わら帽子。
　農作業用の手袋をはめた手で雑草や花殻を拾い、時折首から下げた布で額の汗を拭う仕草はやけに様になっている。

「随分と手慣れているな」

「そうなのですよ。物覚えもよく作業もとてもお上手で、わしも毎回驚かされるばかりです。初心者、しかも三歳でこれほどできるとは。いやはや、セレスティア様は末恐ろしい才能の持ち主ですぞ」

　果たして薬草栽培の才能は、令嬢として活かせるのだろうか。

（……いや。どう考えても、要らないだろう）

　貴族にとって庭は愛でるものであって、触れるものではない。

　もし先代公爵の父が生きていたら、「リシャール家の令嬢が庭師や農民の真似事をするなどけしからん！」と怒り狂うだろう。
　そして「即刻辞めさせろ」と言うに違いない。

　まぶたを閉じれば、怒鳴り散らす父と顔を歪める母の姿が容易に想像できた。

（貴方たちの教えは、俺の代で断ち切らせてもらいます）

　みずからが抑圧された子供時代を送ったからこそ、アルフレッドは娘に思う存分、本人がしたいことに挑戦させてやりたい。
　たとえそれが令嬢として普通ではない、常識外れの趣味だったとしても。

　我が子の翼を折るような親にだけは、なりたくないのだ。