贋作の報告から数週間後、ミラジェーンはオリン公爵家に呼び出された。

　オリン公爵家の応接室で、ルーシーはティーカップを手にしながら事の顛末を語った。


「先日の伯爵家の絵画について、父に助力を願って再度鑑定させたのよ」


　その結果、飾られていた品の大半は贋作で、伯爵は崩れ落ちたという。

　しかし伯爵に大量の贋作を売りつけた詐欺師は、味をしめて王都内で他の貴族にも同様の詐欺を働いていたため、すぐに捕縛されたという。


「ミラのおかげよ。ありがとう」

「とんでもない。アッシュ殿下とルーシー様がお話を聞いて下さって、すぐに調査してくださったからです」

「元をたどれば」


　横で話を聞いていたエリオットが半笑いで言った。


「僕がミラを画廊まで連れて行ったおかげじゃないか。それに僕が伯爵からあれこれ聞き出したから、ミラも違和感に気づけたわけだろう？　感謝されるべきは僕だ」

「はいはい。それで？　エリオットはどの絵が怪しいと思ったわけ？」

「は？　今はそれは関係ないだろう」


　ルーシーは呆れた様子でエリオットを睨んだ。


「ミラは画廊に飾られていた絵画の八割以上を覚えていたし、そのうちの贋作もほぼ全て言い当てていたけど、あなたはどうなのかしら」

「ま、まあまあ……。エリオット様が伯爵の気を引いてくださったおかげで、私もじっくり絵画を観察することができました。やはり使われている画材の質で発色は変わるものですね」


　ミラジェーンはルーシーに向かって微笑んだ。

　ルーシーも王城の隣にある衛兵用の館で贋作を一通り見たらしい。

　ミラジェーンは都合が合わず見に行けなかったが、本音を言えば真作と比較してみたかった（できれば絵画自体の価値と、使用された画材の差も知りたかった）。


「ミラ、画廊内ではエリオットと別行動だったの……？」


　しかし、ルーシーの反応はミラジェーンの予想とは異なるものだった。

　ミラジェーンは、まさかそこに着目されるとは思っていなかった。


「あ、いえ、その、私が歩くのが遅くて……」

「エリオット、ミラをエスコートしなかったの？　誘っておきながら？」


　ルーシーの声が地を這うように低くなり、エリオットの顔から冷や汗が吹き出た。


「そ、それはミラの言うとおりだ。僕は伯爵と絵画についての高尚な話をしていたんだ。だらだら歩いて、まともについてくることもできない女子供には難しいだろうから、自由にさせてやっただけだ」

「あんたが歩幅をあわせなさいよ！」

「なんで僕が、あんなとろくさい動きに気を遣ってやらなくちゃいけないんだ！」

「エリオットが誘ったんでしょう？　そうでなくても殿方が淑女を外出の際にエスコートするなんて、当然の嗜みでしょうが」


　怒りをあらわにしたルーシーに対し、エリオットは反論を重ね、さらにその怒りに油を注いだ。

　ミラジェーンは姉弟の激しい諍いに口を挟めず戸惑い、侍女は満面の笑みでミラジェーの皿にテーブルの菓子を移した。


「第一王子の婚約者だからといって偉そうに！　こんな傲慢で図々しい年増、どうせすぐに愛想を尽かされるのさ」

「なんですって？　あんたから見れば年上でも、殿下から見れば同世代よ！　それに、これまで私がどれだけ王妃教育を受けてきたと思っているの？　今さら他の女性にすげ替えられるわけがない。……ミラ、やりたい？」

「いえ、わたくしは経理専門ですので」


　突然話を振られ、ミラジェーンは淀みなく断った。

　ルーシーは笑って菓子を手に取る。


「いっそ清々しい拒否ね。エリオット、ミラを大事にしなさいよ。あなたの婚約者でしょう」

「うるさいな。姉さんにとやかく言われる筋合いはない。なんだ、そのだらしないドレスは。……殿下の御子でも身ごもっているのかい？　だから立場を追われるわけがないと高をくくっているのか」

「エリオット様、言い過ぎですわ」

「ミラ、僕に口答えするな」


　エリオットはミラジェーンを睨んだが、ミラジェーンはエリオットを見ていなかった。

　いぶかしんだエリオットがミラジェーンの視線を追うと、そこには憤怒の表情を浮かべたルーシーがいた。

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