茶会から数日後、ミラジェーンはいつも通り王城の執務室にて書類に目を通していた。

　しかしその手がほとんど動いていないことに、周囲の財務官たちは気づいていたが、指摘できずにいた。


「はあ……」

「ミラ様。本日はずいぶんお悩みのご様子ですがいかがなさいましたか？」


　爺が声をかけると、ミラジェーンは沈んだ面持ちで顔を上げた。


「そうかしら」

「まさかご自覚がないのですか？　これほどため息をついていらっしゃるというのに」

「……心配をかけてごめんなさいね。どうにも集中できなくて」

「なにか甘い物でも用意させましょうかな」


　ミラジェーンは即答できなかった。

　頷けば、侍女ではなくエースがやって来る可能性が高い。

　茶や文房具であれば侍女が持って来るかもしれないが、いつもと違う品を頼めば、きっとエースがどうしたのかと顔を出すだろう。


　……そこまで考え、ミラジェーンは首を横に振った。

　思い上がりが過ぎると感じたのだ。

　第二王子がそこまで自分を気にかけていると考えるなど、どうしてそこまで思い上がってしまったのだろう。

　婚約者にすらまともに相手にされないのに。

　誰かに気にかけてもらえるなど、どうして。

　ミラジェーンは、自覚している以上に自尊心を傷つけていた。


「ミラ様……」


　答えることもできないミラジェーンを前に、爺も他の財務官も痛ましげに目を細めた。

　やがて昼時となり、ミラジェーンが立ち上がった途端、執務室の扉が開いた。


「ミラ、昼食を一緒にいいかな！」


　現れたのはエースで、爺や財務官たちは安堵の表情でミラジェーンを見た。

　当のミラジェーンは唇を噛み、今にも泣き出しそうな顔でエースを見ていた。


「……ミラ、どうした？」

「殿下……いえ、なんでもありません。昼食ですよね。はい、ご一緒させてくださいませ」


　エースは無言で室内の財務官たちを見たが、全員が首を横に振った。

　再びミラジェーンに視線を戻したエースは穏やかに微笑んで腕を向けた。


「ミラ、第三温室でいいかな？」

「はい」


　消え入りそうな声に、エースは一瞬真顔になったが、すぐに微笑み、彼女の手を取って自分の腕にかけた。


「じゃあ行こうか」


　エースは財務官たちに目配せしてから、自らが管理する第三温室へと向かった。