【完結】恋を知った鬼神は、止まらない
第10話 鬼神は部下を帰さない
「……あれ？」
さっき“これで最後”と言っていなかっただろうか。
聞き間違いかと首を傾げる間にも、背中は遠ざかる。
大きな歩幅。
半歩遅れただけで距離が開く。
慌てて隣に並ぶと、視界の先には落ち着いた佇まいのレストランが現れた。
「……まさか」
呟いたのと同時に、店員がこちらに気づいて微笑む。
「ご予約の神崎様ですね」
――予約。
いつの間に……？
今日の予定は、買い物だけのはずだった。
固まる私をよそに、課長は当然のように言い放つ。
「昼を跨ぐと思ってな」
さらりと言うが、その言い方は“予想”ではない。
完全に“計画”だ。
最初からスケジュールに組み込んでいる、完璧な段取り。
抜かりない流れ。
この人は本当に、隙がない。
＊
昼食を終えて店を出る頃には、胃袋も気持ちも
ちょうどいい具合に満たされていた。
このまま解散かな。
そう思って口を開きかけた、そのとき。
「最後に、少し寄っていいか」
もう何度目の"最後"なのか、と思いながらも
拒否権の気配は、ほぼゼロ。
「え、あ……はい」
頷いた瞬間、甘さの罠に足を踏み入れたと知る。
連れて行かれたのは、デパ地下。
ショーケースに並ぶスイーツが、宝石みたいに光っていた。
「うわぁ……どれも美味しそうですね」
素直に漏れた声に、課長はこちらを見る。
「食後は、甘いものが欲しくなるだろう？」
「課長もですか？意外です」
首を傾げると、少し間が空いた。
「いや、俺はそれほどでもない」
それから、何でもないことのように続ける。
「藤城は……ランチの後、だいたい何かしら口にしてるだろ」
「――え」
ぴたり、と足が止まった。
「……見てたんですか……？」
課長は視線を外したまま答える。
「無意識に、目で追ってしまう」
一拍。
「……悪い癖だな」
困ったようで、どこか甘い声。
悪い癖と言いながら、直す気はなさそうだ。
やがて課長は、ショーケースの前で立ち止まる。
「ケーキか、マカロンか」
急に選択肢を振られて、言葉に詰まる。
「え、ええと……」
迷っていると、結論はあっさり下された。
「今日はケーキにしよう。マカロンは、次回だ」
「……次回？」
「楽しみは、いくつもあった方がいい」
“次”が、前提で語られる言い方。
それだけで、心のどこかが無防備に揺れる。
「……」
否定できない。
抗えない。
結局――
「……ケーキで、お願いします……」
気づけばそう答えていた。
課長は満足したような、どこか甘やかな表情を浮かべている。
そして――
ぽん。
頭に、そっと手が置かれた。
まるで「いい子だ」と言われたみたいで、くすぐったい。
こんな場所で何をしているのかと周囲を見回したくなる頃には、その手はもう離れていた。
「次は、こっちだ」
有無を言わせない声に従って連れて行かれた先は、
チョコレートの専門店。
ショーケースの前で、足が止まる。
「……これ」
見覚えのある包み紙。
毎日のように、デスクに置かれているあれ。
「……いつも差し入れしてくださっているチョコ、ですよね？」
そう問うと、課長は短く頷いた。
「ああ。色々試したが、ここが一番うまかった」
「試したって……課長が？」
「当然だ」
間髪入れずに返ってくる。
「お前に渡すものに、妥協はしない」
その一言が、真っ直ぐ落ちてくる。
戦略的な餌付けもここまで徹底されると、ぐうの音も出ない。
そのときだった。
背後から人の波が押し寄せてきて、バランスを崩しかけた瞬間。
すっと差し出された手が、迷いなく指を絡め取った。
「人が多い。迷子になるな」
言い訳めいた台詞とは裏腹に、指はしっかり絡んだまま。
守るようでいて、逃がさない形。
迷子って年齢でもないんですけど、と思うのに
振り払うことができない。
「ほら」
半歩前を歩く背中に導かれるまま、百貨店を出る。
外気に触れたと思ったら、あっという間にタクシーのドアが開いていた。
動きに淀みがない。
走り出す車窓。
流れていく景色に、見覚えがあることに気づいた瞬間、胸がざわつく。
「……課長……」
嫌な予感が輪郭を持つ。
降り立った先は、今朝見たばかりのエントランス。
「ほら、早く帰るぞ」
「ちょ、ちょっと！帰るって……なんでまた課長の自宅に！？」
慌てて声を上げた、その直後。
「……ケーキ、食べないのか？」
たった一言で、あっさり封じられた。
――ずるい。
食べたいに決まっている。
今日一日、振り回され続けた自分への正当なご褒美として、心の底から欲しい。
「そんな言い方……ずるいです」
「ずるい大人に、素直に引っかかるお前も悪い」
「……つけ込まれてる気分なんですけど……」
頬をぷくっと膨らませると、課長は堪えきれないように小さく笑った。
「そんな顔するな」
そう言ってから、少しだけ距離を詰める。
「だって……」
「反則だろ」
低く落とされた声が、耳元に近い。
「……可愛すぎて、キスしたくなる」
「……っ！？」
「外じゃ困るだろ？」
「……っ……中でも困りますから！！」
即座に言い返したはずなのに、鼓動が落ち着かない。
この人の甘やかし方は、優しすぎる罠だ。
「……そのまま、素直に騙されてくれたら楽だったんだが」
甘さの奥に、ほんのわずかな本音が混じっていて。
その声に、胸が大きく脈打った。
逃げ道はある。
あるはずなのに。
絡んだ指を、まだ解いていない自分がいる。
それが何よりの答えであるような気がした。
＊
玄関に足を踏み入れた瞬間、扉が静かに閉まった。
カチリ、と鍵の回る音。
その小さな音が、やけに大きく響く。
「……お邪魔します」
言った直後、背中に体温が迫る。
振り向くより早く――
ドン、と壁に手がついた。
片腕だけで、逃げ道を塞ぐみたいに。
「課長……？」
顔を上げると、視界いっぱいに彼。
「帰るって言った割に、素直に入ってきたな」
「……ケーキに釣られただけです」
「そうか」
あっさり頷く。
けれど腕は退かない。
それどころか、ほんの数センチ、距離が縮む。
「甘いものに弱いのは知ってる」
「……餌付け」
「違う」
視線が絡む。
「好きな相手のことは、全部知っておきたいだけだ」
「そんなこと……さらっと言わないでください」
「事実だ」
顔が熱いのが自分でも分かる。
「今、どんな顔してるか知ってるか？」
「……知りません」
「キスしてほしそうな顔」
「してません！」
声が上ずってしまい、まるで説得力がない。
彼の喉が、くっと低く鳴った。
笑っている。
「……もう、外じゃない」
指が頬をなぞる。
ゆっくり、確かめるように。
「結構、我慢してるんだが」
息が、近い。
「キスしてもいいか？」
今度はちゃんと、順番を踏んで聞いてくる。
ずるい。
拒否権を与えるふりをして、断れない空気を作る。
それでも、これ以上流されるわけにはいかない。
「……ダメ、です」
精一杯の抵抗。
「どうして」
反論しようと口を開きかけた瞬間――
額に、こつんと軽く触れられた。
キスではない。
でも、そうとしか思えない距離。
「それなら……続きは、あとでな」
「続きなんてありません……！」
真っ赤になって抗議すると、彼は満足そうに微笑んだ。
「顔、隠すな」
両手で覆った頬を、そっと引き下ろす。
「可愛いのに」
もう何も言えない。
完全に、言葉を奪われている。
「コーヒー淹れてくる」
何事もなかったように離れていく背中。
でも去り際、指先が一瞬だけ手に絡んだ。
――わざとだ。
そう確信できる、触れ方。
鼓動が落ち着く前に、キッチンから水音が聞こえてきた。
日常の音。
なのに、壁に押さえられた感触も、額の熱も、
まだ残っている。
逃げる理由はいくらでもあったはずなのに。
足は動かなかった。
結局――
私は、流されるままソファーに腰掛けていた。
テーブルには、彼が淹れてくれたコーヒーと、
デパ地下で選んだケーキ。
甘い香りが、静かに部屋を満たしていて。
さっきまで玄関で追い詰められていたとは思えない、穏やかな時間。
「……本当に、帰るつもりだったんですよ？」
一応、言ってみる。
念のため。形だけ。
「そう言いながら、フォークはしっかり構えてるな」
「ケーキは別腹という、極めて合理的な理由があります」
「言い訳の仕方まで愛嬌がある」
「褒めてませんよね、それ」
軽口を交わしながら、課長の家にいる時点で
もう勝負はついている気がする。
帰る帰らないの攻防なんて、最初から形だけだった。
「……普通に、まったりした土曜日ですね」
ぽつりと零すと、少しだけ照れくさい。
視線の先、キッチンでは課長が袖をまくっている。
ついさっきまで百貨店を颯爽と歩いていた人が、
今は生活感のある背中を見せていて。
仕事では部下を一喝する人が、休日にはコーヒーを淹れてケーキを用意してくれる。
その落差が、どうにも心臓に悪い。
カチャ、と食器が触れ合う音。
それだけのことが、不思議と心が落ち着かせる。
「……課長に、洗い物までさせちゃってるし」
ぽつりとこぼれた独り言は、反省半分、甘え半分。
この人、もしかして……。
恋人には、めちゃくちゃ尽くすタイプなんじゃ。
そんな考えが浮かんだ瞬間。
「何か言ったか？」
「い、いえっ！ 何も……！」
慌てて首を振る。
「あの、そろそろ失礼しようかと……」
動揺をごまかすように立ち上がった、そのとき。
キッチンの水音が止まった。
タオルで手を拭く気配。
床を踏む、ゆっくりした足音。
一歩。
また一歩。
「……まだ早いだろ」
気づけばソファの背に手がつかれて、逃げ道がない。
さっき“これで最後”と言っていなかっただろうか。
聞き間違いかと首を傾げる間にも、背中は遠ざかる。
大きな歩幅。
半歩遅れただけで距離が開く。
慌てて隣に並ぶと、視界の先には落ち着いた佇まいのレストランが現れた。
「……まさか」
呟いたのと同時に、店員がこちらに気づいて微笑む。
「ご予約の神崎様ですね」
――予約。
いつの間に……？
今日の予定は、買い物だけのはずだった。
固まる私をよそに、課長は当然のように言い放つ。
「昼を跨ぐと思ってな」
さらりと言うが、その言い方は“予想”ではない。
完全に“計画”だ。
最初からスケジュールに組み込んでいる、完璧な段取り。
抜かりない流れ。
この人は本当に、隙がない。
＊
昼食を終えて店を出る頃には、胃袋も気持ちも
ちょうどいい具合に満たされていた。
このまま解散かな。
そう思って口を開きかけた、そのとき。
「最後に、少し寄っていいか」
もう何度目の"最後"なのか、と思いながらも
拒否権の気配は、ほぼゼロ。
「え、あ……はい」
頷いた瞬間、甘さの罠に足を踏み入れたと知る。
連れて行かれたのは、デパ地下。
ショーケースに並ぶスイーツが、宝石みたいに光っていた。
「うわぁ……どれも美味しそうですね」
素直に漏れた声に、課長はこちらを見る。
「食後は、甘いものが欲しくなるだろう？」
「課長もですか？意外です」
首を傾げると、少し間が空いた。
「いや、俺はそれほどでもない」
それから、何でもないことのように続ける。
「藤城は……ランチの後、だいたい何かしら口にしてるだろ」
「――え」
ぴたり、と足が止まった。
「……見てたんですか……？」
課長は視線を外したまま答える。
「無意識に、目で追ってしまう」
一拍。
「……悪い癖だな」
困ったようで、どこか甘い声。
悪い癖と言いながら、直す気はなさそうだ。
やがて課長は、ショーケースの前で立ち止まる。
「ケーキか、マカロンか」
急に選択肢を振られて、言葉に詰まる。
「え、ええと……」
迷っていると、結論はあっさり下された。
「今日はケーキにしよう。マカロンは、次回だ」
「……次回？」
「楽しみは、いくつもあった方がいい」
“次”が、前提で語られる言い方。
それだけで、心のどこかが無防備に揺れる。
「……」
否定できない。
抗えない。
結局――
「……ケーキで、お願いします……」
気づけばそう答えていた。
課長は満足したような、どこか甘やかな表情を浮かべている。
そして――
ぽん。
頭に、そっと手が置かれた。
まるで「いい子だ」と言われたみたいで、くすぐったい。
こんな場所で何をしているのかと周囲を見回したくなる頃には、その手はもう離れていた。
「次は、こっちだ」
有無を言わせない声に従って連れて行かれた先は、
チョコレートの専門店。
ショーケースの前で、足が止まる。
「……これ」
見覚えのある包み紙。
毎日のように、デスクに置かれているあれ。
「……いつも差し入れしてくださっているチョコ、ですよね？」
そう問うと、課長は短く頷いた。
「ああ。色々試したが、ここが一番うまかった」
「試したって……課長が？」
「当然だ」
間髪入れずに返ってくる。
「お前に渡すものに、妥協はしない」
その一言が、真っ直ぐ落ちてくる。
戦略的な餌付けもここまで徹底されると、ぐうの音も出ない。
そのときだった。
背後から人の波が押し寄せてきて、バランスを崩しかけた瞬間。
すっと差し出された手が、迷いなく指を絡め取った。
「人が多い。迷子になるな」
言い訳めいた台詞とは裏腹に、指はしっかり絡んだまま。
守るようでいて、逃がさない形。
迷子って年齢でもないんですけど、と思うのに
振り払うことができない。
「ほら」
半歩前を歩く背中に導かれるまま、百貨店を出る。
外気に触れたと思ったら、あっという間にタクシーのドアが開いていた。
動きに淀みがない。
走り出す車窓。
流れていく景色に、見覚えがあることに気づいた瞬間、胸がざわつく。
「……課長……」
嫌な予感が輪郭を持つ。
降り立った先は、今朝見たばかりのエントランス。
「ほら、早く帰るぞ」
「ちょ、ちょっと！帰るって……なんでまた課長の自宅に！？」
慌てて声を上げた、その直後。
「……ケーキ、食べないのか？」
たった一言で、あっさり封じられた。
――ずるい。
食べたいに決まっている。
今日一日、振り回され続けた自分への正当なご褒美として、心の底から欲しい。
「そんな言い方……ずるいです」
「ずるい大人に、素直に引っかかるお前も悪い」
「……つけ込まれてる気分なんですけど……」
頬をぷくっと膨らませると、課長は堪えきれないように小さく笑った。
「そんな顔するな」
そう言ってから、少しだけ距離を詰める。
「だって……」
「反則だろ」
低く落とされた声が、耳元に近い。
「……可愛すぎて、キスしたくなる」
「……っ！？」
「外じゃ困るだろ？」
「……っ……中でも困りますから！！」
即座に言い返したはずなのに、鼓動が落ち着かない。
この人の甘やかし方は、優しすぎる罠だ。
「……そのまま、素直に騙されてくれたら楽だったんだが」
甘さの奥に、ほんのわずかな本音が混じっていて。
その声に、胸が大きく脈打った。
逃げ道はある。
あるはずなのに。
絡んだ指を、まだ解いていない自分がいる。
それが何よりの答えであるような気がした。
＊
玄関に足を踏み入れた瞬間、扉が静かに閉まった。
カチリ、と鍵の回る音。
その小さな音が、やけに大きく響く。
「……お邪魔します」
言った直後、背中に体温が迫る。
振り向くより早く――
ドン、と壁に手がついた。
片腕だけで、逃げ道を塞ぐみたいに。
「課長……？」
顔を上げると、視界いっぱいに彼。
「帰るって言った割に、素直に入ってきたな」
「……ケーキに釣られただけです」
「そうか」
あっさり頷く。
けれど腕は退かない。
それどころか、ほんの数センチ、距離が縮む。
「甘いものに弱いのは知ってる」
「……餌付け」
「違う」
視線が絡む。
「好きな相手のことは、全部知っておきたいだけだ」
「そんなこと……さらっと言わないでください」
「事実だ」
顔が熱いのが自分でも分かる。
「今、どんな顔してるか知ってるか？」
「……知りません」
「キスしてほしそうな顔」
「してません！」
声が上ずってしまい、まるで説得力がない。
彼の喉が、くっと低く鳴った。
笑っている。
「……もう、外じゃない」
指が頬をなぞる。
ゆっくり、確かめるように。
「結構、我慢してるんだが」
息が、近い。
「キスしてもいいか？」
今度はちゃんと、順番を踏んで聞いてくる。
ずるい。
拒否権を与えるふりをして、断れない空気を作る。
それでも、これ以上流されるわけにはいかない。
「……ダメ、です」
精一杯の抵抗。
「どうして」
反論しようと口を開きかけた瞬間――
額に、こつんと軽く触れられた。
キスではない。
でも、そうとしか思えない距離。
「それなら……続きは、あとでな」
「続きなんてありません……！」
真っ赤になって抗議すると、彼は満足そうに微笑んだ。
「顔、隠すな」
両手で覆った頬を、そっと引き下ろす。
「可愛いのに」
もう何も言えない。
完全に、言葉を奪われている。
「コーヒー淹れてくる」
何事もなかったように離れていく背中。
でも去り際、指先が一瞬だけ手に絡んだ。
――わざとだ。
そう確信できる、触れ方。
鼓動が落ち着く前に、キッチンから水音が聞こえてきた。
日常の音。
なのに、壁に押さえられた感触も、額の熱も、
まだ残っている。
逃げる理由はいくらでもあったはずなのに。
足は動かなかった。
結局――
私は、流されるままソファーに腰掛けていた。
テーブルには、彼が淹れてくれたコーヒーと、
デパ地下で選んだケーキ。
甘い香りが、静かに部屋を満たしていて。
さっきまで玄関で追い詰められていたとは思えない、穏やかな時間。
「……本当に、帰るつもりだったんですよ？」
一応、言ってみる。
念のため。形だけ。
「そう言いながら、フォークはしっかり構えてるな」
「ケーキは別腹という、極めて合理的な理由があります」
「言い訳の仕方まで愛嬌がある」
「褒めてませんよね、それ」
軽口を交わしながら、課長の家にいる時点で
もう勝負はついている気がする。
帰る帰らないの攻防なんて、最初から形だけだった。
「……普通に、まったりした土曜日ですね」
ぽつりと零すと、少しだけ照れくさい。
視線の先、キッチンでは課長が袖をまくっている。
ついさっきまで百貨店を颯爽と歩いていた人が、
今は生活感のある背中を見せていて。
仕事では部下を一喝する人が、休日にはコーヒーを淹れてケーキを用意してくれる。
その落差が、どうにも心臓に悪い。
カチャ、と食器が触れ合う音。
それだけのことが、不思議と心が落ち着かせる。
「……課長に、洗い物までさせちゃってるし」
ぽつりとこぼれた独り言は、反省半分、甘え半分。
この人、もしかして……。
恋人には、めちゃくちゃ尽くすタイプなんじゃ。
そんな考えが浮かんだ瞬間。
「何か言ったか？」
「い、いえっ！ 何も……！」
慌てて首を振る。
「あの、そろそろ失礼しようかと……」
動揺をごまかすように立ち上がった、そのとき。
キッチンの水音が止まった。
タオルで手を拭く気配。
床を踏む、ゆっくりした足音。
一歩。
また一歩。
「……まだ早いだろ」
気づけばソファの背に手がつかれて、逃げ道がない。
