昼休みが終わり。

資料室から半ば逃走するようにフロアに戻ってからも、時間はきっちり進み続ける。

午後のフロアは、いつも通りの通常運転。

蛍光灯は白く明るく、キーボードの打鍵音は規則的なリズムを刻む。

……まずい。

全く、切り替えられない。

画面には資料の文字が整然と並んでいる。
なのに、頭の中には一文字も入ってこない。

マウスを握る指先も落ち着かなくて。

理由は、分かっている。

引き寄せられた瞬間の、あの強さ。

身体に触れた体温。

耳元で落とされた低い声。

それから――

唇。

思い出した瞬間、呼吸のリズムが乱れた。

なんとなくスクロールして、思考は完全に職務放棄している。

もし、あのとき携帯が鳴らなかったら。

その続きを想像しかけて――

「……」

慌てて画面に視線を固定した。

考えるな。
考えたら、たぶん終わる。

そのとき。

――バンッ。

フロアのドアが勢いよく開いて、課長が戻ってきた。

ただし。

いつもの“鬼神・鉄壁モード”とは、微妙に違う。

背筋はまっすぐなのに、歩幅がやや大きい。
ネクタイの位置が、ほんの少しだけ乱れている。

そして何より――無言の圧。

「なぁ……」

机に頬杖をついたまま、柊くんが隣からひそひそ声。

「今日の課長さ……鬼メーター振り切ってね？」

……やっぱり。
私のせい、ですよね。

課長がデスクの横を通り過ぎる、その一瞬。

バチっと目が合った。

まるで。

逃げたことを、きっちり覚えていると言わんばかりの視線。

慌てて視線をモニターに戻すけれど、心拍数は正直で、指先は微かに震えている。

――数分後。

ポン、とデスクトップにメッセージの受信を知らせる通知が表示された。

《今夜、空いてるか？》

……っ、ひぃ。

直球すぎる。

椅子の下でつま先がそわそわ動き、鼓動が速くなる。

フロアの空気は変わらず整然としているのに、画面に表示された一行だけが、異常な温度を持っていた。

これはもう、公私混同どころか越境案件。

返事を打ちかけて、手が止まる。

嬉しい。
それは、正直な気持ち。

でも――

ここは職場。
彼は“課長”で、私は“部下”。

《すみません。今夜は友人と予定があります》

送信ボタンを押す指に、ほんの一瞬だけ迷いが残った。

学生時代の友人との食事会。
久しぶりの再会で、ずっと前から決まっていた予定。

極めて健全で、安全な予定。

言い訳する必要なんて、どこにもないはずなのに。
そう思いながら送信ボタンを押す。

すると、すぐに画面に表示された"既読"。

《何時まで？》

間髪入れずに返事が来た。

《時間は未定で》

少し間を置いて送信する。

けれど、すぐに次の通知。

《どこで？》

テンポが速すぎる。

質問というより、追跡に近い。

《駅の近くです》

打ち返すと、今度は少しだけ沈黙が落ちた。

ほんの数秒。

それなのに、妙に長く感じる。

そして――

《迎えに行く》

……え。

迎えに……？

《大丈夫です。お気遣いなく》

反射的に打ち返しながら、こっそり視線を上げる。

課長は、いつも通りに見えた。

背筋を伸ばしたまま、資料に目を落としている。
ペン先は正確に行を追い、紙をめくる動作も迷いがない。

一見、何も変わらない。

けれど、紙をめくる指が途中で止まっている。

ほんの一瞬だけ吐き出された息。
わずかに寄った眉。

そんな小さな違和感に気づく人は、たぶんいない。

あの人は、鬼神。
感情の揺れなんて見せない人。

なのに、こういう小さな隙を見つけてしまうと目を離せなくなる。

そして、どうしようもなく愛おしいと感じてしまった。

「……藤城」

「……はいっ！」

席に近づくと、課長は無表情のまま紙袋を差し出した。

「出張土産だ。中央のデスクに置いておいてくれ」

部署全体への差し入れ。
いかにも課長らしい、隙のない気遣い。

「承知しました」

受け取ろうと手を伸ばした、その瞬間。

「それと——」

紙袋の上にそっと置かれる、小さな箱。

……え？

艶のある包み紙。
品のいい文字。

《京都限定・生わらび餅》

「……今夜の予定の詳細を教えなければ、これは渡さない」

課長は声を落として、追い打ちをかける。

「えっ……！」

思わず声が裏返る。

慌てて周囲を見回すが、幸いなことに
誰もこちらを気にしていなかった。

目の前のこの人だけが、静かに暴走中。

業務中のフロアで、彼は一体何を交渉材料にしているのか。

「取引先からの貰いものだがな」

淡々と言いながら、視線だけが外れない。

「二時間ほど並ばないと、手に入らないらしい」

……暴力だ。

理性への、甘味テロ。
警戒心と食欲が、頭の中で真っ向衝突する。

勝者は――
圧倒的に、食欲だった。

「……詳細は、チャットでお伝えします……」

ようやく絞り出した返答。

その瞬間、課長の口元がほんのわずかだけ緩んだ。

完全に確信犯。

「よし」

短い一言なのに、どうしてこんなに甘く聞こえるのか。

見えない何かで、首根っこを掴まれたような感覚だ。

気づけば私は、いつもこの人のペースに振り回されている。

押されて、揺さぶられて、いつの間にか交渉させられて。

それなのに。

嫌だと思うどころか、どこかで楽しんでいる自分がいることに気づく。

画面の隅で、新しい通知が光った。

《わらび餅、楽しみにしてろ》

文字だけのはずなのに、脳内では声まで再生されて。

優しいくせに強引で。
当然のように距離を詰めてくる、あの声で。

メッセージは、そこで終わりだと思った。

けれど。

数秒後、もう一度だけ通知が届く。

《合コンじゃなくてよかった》

……え。

一瞬、意味を理解するのに時間がかかった。

合コン。

昼休み、食堂で同期に頼まれていたあの話。

合コンなんて行くわけないのに。
画面を見つめたまま、頬が熱くなるのを感じた。

あの人は今、何食わぬ顔で仕事をしていて。
それなのに、あんな一言を平然と送りつけてくる。

どうしても緩みそうになってしまう口元を、そっと押さえた。