【完結】恋を知った鬼神は、止まらない
第28話 鬼神の休日
午前中の予定は、たいしたものじゃない。
ただの美容院。
ドタキャンするわけにもいかず、慌てて逃げてきたけど……。
鏡越しに映る自分を見ていると、どうしても思考に割り込んでくる顔がある。
――課長って、どんな髪型が好きなんだろう。
ふ、と疑問が浮かんだ瞬間。
違う違う。
別に好みに寄せたいとか、そういうわけじゃない。
あくまで……その……参考というか。
市場調査的なやつ。
とはいえ、言い訳が長くなった時点で、完全にアウト。
朝から思考の偏りがひどい。
誰のせいかは考えないことにする。
「今日は、どうします？」
美容師の声に、意識を引き戻された。
一瞬だけ迷う。
ほんの少しだけ、イメージを変えてみる。
そんな選択肢が頭をよぎったけれど。
「……いつも通りでお願いします」
結局、無難な答えに落ち着いた。
だって。
わざわざ変えなくても、あの人は気づくはず。
ほんの少しの違いでも。
髪を切ったとか、前髪が軽くなったとか、そういう細かいところまで。
だから、たぶん。
変えても、変えなくても――結局同じ。
そんなことをぼんやり考えているうちに。
「仕上がり、すごくお似合いですよ」
柔らかな笑顔とともに告げられたその一言。
その言葉を聞いた瞬間、なぜか脳内で再生されたのは、聞き慣れた低い声だった。
――いいな。
さらっと。
たったそれだけ。
それなのに、勝手に脳内再生されたその一言に、肩がぴくっと揺れる。
やめて……脳内課長。
ここまで出張してこないで……。
＊
美容院を出たあと、近くのカフェでランチを取る。
スープの表面を、スプーンでくるくるとかき混ぜた。
特に理由はない。
ただ落ち着かないだけ。
視線の先には、スマホ。
画面に表示されているのは、一件のメッセージ。
【終わったら連絡しろ。迎えに行く】
「……圧が強い……」
思わず小声が漏れる。
文字数は少ないのに、存在感が重い。
これは、既読つけた瞬間に“今どこだ”って来るやつ。
とりあえず、画面をそっと伏せる。
が。
未読放置も、別の意味で危険だ。
「見てたよな？」
と静かに詰められる未来が、はっきり想像できる。
どちらを選んでも、無傷では済まない。
スプーンを持つ指先に、じんわり汗がにじんだ。
連絡したら、ほぼ確実に捕獲。
これはもう、経験に裏打ちされた確信。
迎えに行く、って……
本気で言ってたっぽいしな、と思い出しただけで背中がむず痒くなる。
優しいくせに強引。
甘いくせに逃がさない。
理不尽なくらい、魅惑的な仕様。
「……だめ」
ぽつりと呟いて、深く息を吸う。
「これ以上は、ほんとに……まずい」
楽しい。
ドキドキする。
……でも。
このまま流され続けたら――きっと、戻れなくなる。
距離を保つライン。
そういうものが、ちゃんとあるはずで。
いや。
冷静に考えると、もうだいぶ越えている気がする。
キスとか。
あれとか。
その前の、いろいろとか。
「……いや、うん」
今さら何を言ってるんだろう、私は。
それでも。
「……一回、距離を置こう」
自分に言い聞かせるように、立ち上がる。
「散歩しながら考えよ……うん、それがいい」
そう決めて店を出た、瞬間。
ポケットの中で、スマホが震えた。
……まさか。
呼吸をひとつ整えてから、ゆっくり画面を見る。
表示された名前は――課長。
タイミング、神がかってません？
監視でもしてるのか、それとも第六感の化け物なのか。
まだ通話ボタンすら押していないのに。
なぜか、すでに追い詰められた気分だった。
そのとき。
背後から、靴音が聞こえた。
ひとつ。
少し間を置いて、もうひとつ。
私の歩幅をなぞるみたいに近づいてきて、すぐ後ろでぴたりと止まる。
そして――
「……咲？」
「っ、課長！？」
勢いよく振り返る。
そこに立っていたのは――
両手いっぱいの紙袋を提げた、見慣れた長身。
しかも。
やけに満足そうな顔をしている。
「これはもう、間違いなく運命だな」
にっこり。
悪びれる様子はゼロ。むしろ誇らしげ。
街中でばったり会っただけで、いきなり運命扱い。
普通なら笑い飛ばすところなのに、この人が言うと説得力があるから困る。
「い、いきなり何言ってるんですか……」
どうにか声を絞り出すと、課長は真顔のまま返す。
「街中で偶然出会う確率、どれくらいだと思う？」
妙に理屈っぽい口調。
なのに、続いた言葉は甘すぎた。
「……こういうのを、運命って言うんだろ」
冗談も、照れもない。
真面目に言っているから質が悪い。
「課長こそ……何してたんですか」
話題を変えるように尋ねると、彼は手に提げた紙袋を軽く揺らした。
「買い物だ。まぁ……いろいろな」
意味深な微笑。
視線が、つい紙袋へ落ちる。
ひとつ。
ふたつ。
まだある。
どれもそこそこ大きくて、数も多い。
「それより」
一歩、距離を詰められる。
「予定が終わったら連絡しろって言ったよな」
声が、わずかに沈む。
「メッセージも送った」
さらに半歩、近づく。
「……見てなかったとは言わせない」
視線が、すっと私の手元へ落ちた。
「お前のスマホは、インテリアなのか？」
「ち、違います！今まさに返信しようと――」
そこまで言って、自分で気づいた。
……これはかなり苦しい言い訳。
課長の視線が、ほんの少しだけ鋭くなる。
「そうか」
それだけ。
責めるでもなく、笑うでもない。
ただ、じっとこちらを見ている。
やがて彼の目が、ゆっくり髪へ移った。
「……美容院、行ってたんだな」
「え？」
「髪、整ってる。色も前より柔らかい」
大事な変化を見落としていないか、確認するみたいな視線。
「……いい」
小さく、息を含んだ声。
「よく、似合ってる」
それだけでも十分なのに。
「……ますます、可愛くなった」
「……っ、ちょっと整えただけです！でも、よく気づきましたね」
課長は、心底不思議そうな顔をした。
「当然だろ」
何を今さら、と言いたげな調子。
「俺がどれだけお前を見てるか、まだ自覚が足りていないみたいだな」
この人特有の、無自覚爆弾。
心臓がうるさくなるのを誤魔化すように、慌てて話題を変えた。
「そ、それで……その買い物は？」
「あぁ」
課長は紙袋を少し持ち上げる。
「オフィスで使える服とか、生活用品とかだ」
「……スーツ以外も、会社で着るんですか？」
何気なく尋ねた、その瞬間。
「俺のじゃない」
「……え？」
課長が、ゆっくりと微笑んだ。
この人がこういう顔をするときは、だいたいとんでもないーー
「お前のだ」
シン、と。
時間が止まったような感覚。
「…………は？」
間抜けな声が漏れた。
「なんで私の服を課長が買ってるんですか！？」
彼はまったく動じない。
紙袋を持ち直しながら、落ち着き払った声で言う。
「部屋着だけじゃ足りないだろ。普段着もあったほうがいい」
そして、
「……うちに、置いておけ」
「なに言ってるんですかっ！」
自分でも分かるくらいの速さで、顔が熱くなる。
「そんなに慌てるな」
言葉は優しいのに、距離だけはきっちり縮めてくる。
「無理に泊まれとは言わない。ただ——」
一歩、さらに近づく。
「……少しでも長く一緒にいたい」
「……っ」
押しつけるわけじゃない。
でも、断る余地も与えてくれない。
気づけば、居場所を作られようとしている。
それが少し怖くて。
……なのに。
ちょっとだけ嬉しいのが、どうしようもなく困る。
「……っ」
言葉を探していると、課長は何事もなかったように続けた。
「ちょうどいい。スーパーに寄って帰るぞ」
「え……？」
「ちゃんとした手料理、振る舞うって言っただろ」
たまたま思い出したのか、計画的犯行なのか。
「メインは俺が作る。デザートは……マカロンにするか」
「ま、マカロン……！」
甘い単語ひとつで、心がぐらつく自分が悔しい。
「やっぱりな」
「……え？」
「甘いもの出したら、だいたい釣れる」
完全に確信犯の声。
「前から思ってたんだが」
少しだけ顔を寄せてくる。
「お前は甘いものに弱すぎる」
「そんなこと——」
否定しかけたところで言葉が止まる。
これまでの記憶が、頭の中を静かに巡った。
チョコ。
ケーキ。
わらびもち。
そして、マカロン。
……思い当たる節が多すぎる。
課長はそれを見逃さなかった。
「ほら、図星」
「ち、違います！」
「違わない」
あっさり断言された。
「甘いものをチラつかせたら、警戒心が一気に緩む」
くす、と笑う。
「攻略難易度が急に下がるんだよな」
「攻略って何ですか！」
「そのままの意味」
悪びれる様子はない。
「まぁ安心しろ。釣ったあとは、たっぷり甘やかしてやる」
「……っ！」
さらっととんでもないことを言われた。
動揺している間に、
「行くぞ、咲」
名前を呼ばれる。
それだけで、落ち着かなくなる。
そろそろ慣れてもいい頃なのに、まったく慣れない。
「ほら」
当然のように差し出される手。
拒めるはずなのに。
ほんの一瞬迷ったあと、私はその手を取っていた。
「……素直」
課長が満足そうに笑う。
絡められた指先。
指の間に残る、逃げ場のない温度。
気づけばまた、自然と課長の隣に立たされている。
そんなことを思いながら。
私は結局、そのまま連行されていくのだった。
ただの美容院。
ドタキャンするわけにもいかず、慌てて逃げてきたけど……。
鏡越しに映る自分を見ていると、どうしても思考に割り込んでくる顔がある。
――課長って、どんな髪型が好きなんだろう。
ふ、と疑問が浮かんだ瞬間。
違う違う。
別に好みに寄せたいとか、そういうわけじゃない。
あくまで……その……参考というか。
市場調査的なやつ。
とはいえ、言い訳が長くなった時点で、完全にアウト。
朝から思考の偏りがひどい。
誰のせいかは考えないことにする。
「今日は、どうします？」
美容師の声に、意識を引き戻された。
一瞬だけ迷う。
ほんの少しだけ、イメージを変えてみる。
そんな選択肢が頭をよぎったけれど。
「……いつも通りでお願いします」
結局、無難な答えに落ち着いた。
だって。
わざわざ変えなくても、あの人は気づくはず。
ほんの少しの違いでも。
髪を切ったとか、前髪が軽くなったとか、そういう細かいところまで。
だから、たぶん。
変えても、変えなくても――結局同じ。
そんなことをぼんやり考えているうちに。
「仕上がり、すごくお似合いですよ」
柔らかな笑顔とともに告げられたその一言。
その言葉を聞いた瞬間、なぜか脳内で再生されたのは、聞き慣れた低い声だった。
――いいな。
さらっと。
たったそれだけ。
それなのに、勝手に脳内再生されたその一言に、肩がぴくっと揺れる。
やめて……脳内課長。
ここまで出張してこないで……。
＊
美容院を出たあと、近くのカフェでランチを取る。
スープの表面を、スプーンでくるくるとかき混ぜた。
特に理由はない。
ただ落ち着かないだけ。
視線の先には、スマホ。
画面に表示されているのは、一件のメッセージ。
【終わったら連絡しろ。迎えに行く】
「……圧が強い……」
思わず小声が漏れる。
文字数は少ないのに、存在感が重い。
これは、既読つけた瞬間に“今どこだ”って来るやつ。
とりあえず、画面をそっと伏せる。
が。
未読放置も、別の意味で危険だ。
「見てたよな？」
と静かに詰められる未来が、はっきり想像できる。
どちらを選んでも、無傷では済まない。
スプーンを持つ指先に、じんわり汗がにじんだ。
連絡したら、ほぼ確実に捕獲。
これはもう、経験に裏打ちされた確信。
迎えに行く、って……
本気で言ってたっぽいしな、と思い出しただけで背中がむず痒くなる。
優しいくせに強引。
甘いくせに逃がさない。
理不尽なくらい、魅惑的な仕様。
「……だめ」
ぽつりと呟いて、深く息を吸う。
「これ以上は、ほんとに……まずい」
楽しい。
ドキドキする。
……でも。
このまま流され続けたら――きっと、戻れなくなる。
距離を保つライン。
そういうものが、ちゃんとあるはずで。
いや。
冷静に考えると、もうだいぶ越えている気がする。
キスとか。
あれとか。
その前の、いろいろとか。
「……いや、うん」
今さら何を言ってるんだろう、私は。
それでも。
「……一回、距離を置こう」
自分に言い聞かせるように、立ち上がる。
「散歩しながら考えよ……うん、それがいい」
そう決めて店を出た、瞬間。
ポケットの中で、スマホが震えた。
……まさか。
呼吸をひとつ整えてから、ゆっくり画面を見る。
表示された名前は――課長。
タイミング、神がかってません？
監視でもしてるのか、それとも第六感の化け物なのか。
まだ通話ボタンすら押していないのに。
なぜか、すでに追い詰められた気分だった。
そのとき。
背後から、靴音が聞こえた。
ひとつ。
少し間を置いて、もうひとつ。
私の歩幅をなぞるみたいに近づいてきて、すぐ後ろでぴたりと止まる。
そして――
「……咲？」
「っ、課長！？」
勢いよく振り返る。
そこに立っていたのは――
両手いっぱいの紙袋を提げた、見慣れた長身。
しかも。
やけに満足そうな顔をしている。
「これはもう、間違いなく運命だな」
にっこり。
悪びれる様子はゼロ。むしろ誇らしげ。
街中でばったり会っただけで、いきなり運命扱い。
普通なら笑い飛ばすところなのに、この人が言うと説得力があるから困る。
「い、いきなり何言ってるんですか……」
どうにか声を絞り出すと、課長は真顔のまま返す。
「街中で偶然出会う確率、どれくらいだと思う？」
妙に理屈っぽい口調。
なのに、続いた言葉は甘すぎた。
「……こういうのを、運命って言うんだろ」
冗談も、照れもない。
真面目に言っているから質が悪い。
「課長こそ……何してたんですか」
話題を変えるように尋ねると、彼は手に提げた紙袋を軽く揺らした。
「買い物だ。まぁ……いろいろな」
意味深な微笑。
視線が、つい紙袋へ落ちる。
ひとつ。
ふたつ。
まだある。
どれもそこそこ大きくて、数も多い。
「それより」
一歩、距離を詰められる。
「予定が終わったら連絡しろって言ったよな」
声が、わずかに沈む。
「メッセージも送った」
さらに半歩、近づく。
「……見てなかったとは言わせない」
視線が、すっと私の手元へ落ちた。
「お前のスマホは、インテリアなのか？」
「ち、違います！今まさに返信しようと――」
そこまで言って、自分で気づいた。
……これはかなり苦しい言い訳。
課長の視線が、ほんの少しだけ鋭くなる。
「そうか」
それだけ。
責めるでもなく、笑うでもない。
ただ、じっとこちらを見ている。
やがて彼の目が、ゆっくり髪へ移った。
「……美容院、行ってたんだな」
「え？」
「髪、整ってる。色も前より柔らかい」
大事な変化を見落としていないか、確認するみたいな視線。
「……いい」
小さく、息を含んだ声。
「よく、似合ってる」
それだけでも十分なのに。
「……ますます、可愛くなった」
「……っ、ちょっと整えただけです！でも、よく気づきましたね」
課長は、心底不思議そうな顔をした。
「当然だろ」
何を今さら、と言いたげな調子。
「俺がどれだけお前を見てるか、まだ自覚が足りていないみたいだな」
この人特有の、無自覚爆弾。
心臓がうるさくなるのを誤魔化すように、慌てて話題を変えた。
「そ、それで……その買い物は？」
「あぁ」
課長は紙袋を少し持ち上げる。
「オフィスで使える服とか、生活用品とかだ」
「……スーツ以外も、会社で着るんですか？」
何気なく尋ねた、その瞬間。
「俺のじゃない」
「……え？」
課長が、ゆっくりと微笑んだ。
この人がこういう顔をするときは、だいたいとんでもないーー
「お前のだ」
シン、と。
時間が止まったような感覚。
「…………は？」
間抜けな声が漏れた。
「なんで私の服を課長が買ってるんですか！？」
彼はまったく動じない。
紙袋を持ち直しながら、落ち着き払った声で言う。
「部屋着だけじゃ足りないだろ。普段着もあったほうがいい」
そして、
「……うちに、置いておけ」
「なに言ってるんですかっ！」
自分でも分かるくらいの速さで、顔が熱くなる。
「そんなに慌てるな」
言葉は優しいのに、距離だけはきっちり縮めてくる。
「無理に泊まれとは言わない。ただ——」
一歩、さらに近づく。
「……少しでも長く一緒にいたい」
「……っ」
押しつけるわけじゃない。
でも、断る余地も与えてくれない。
気づけば、居場所を作られようとしている。
それが少し怖くて。
……なのに。
ちょっとだけ嬉しいのが、どうしようもなく困る。
「……っ」
言葉を探していると、課長は何事もなかったように続けた。
「ちょうどいい。スーパーに寄って帰るぞ」
「え……？」
「ちゃんとした手料理、振る舞うって言っただろ」
たまたま思い出したのか、計画的犯行なのか。
「メインは俺が作る。デザートは……マカロンにするか」
「ま、マカロン……！」
甘い単語ひとつで、心がぐらつく自分が悔しい。
「やっぱりな」
「……え？」
「甘いもの出したら、だいたい釣れる」
完全に確信犯の声。
「前から思ってたんだが」
少しだけ顔を寄せてくる。
「お前は甘いものに弱すぎる」
「そんなこと——」
否定しかけたところで言葉が止まる。
これまでの記憶が、頭の中を静かに巡った。
チョコ。
ケーキ。
わらびもち。
そして、マカロン。
……思い当たる節が多すぎる。
課長はそれを見逃さなかった。
「ほら、図星」
「ち、違います！」
「違わない」
あっさり断言された。
「甘いものをチラつかせたら、警戒心が一気に緩む」
くす、と笑う。
「攻略難易度が急に下がるんだよな」
「攻略って何ですか！」
「そのままの意味」
悪びれる様子はない。
「まぁ安心しろ。釣ったあとは、たっぷり甘やかしてやる」
「……っ！」
さらっととんでもないことを言われた。
動揺している間に、
「行くぞ、咲」
名前を呼ばれる。
それだけで、落ち着かなくなる。
そろそろ慣れてもいい頃なのに、まったく慣れない。
「ほら」
当然のように差し出される手。
拒めるはずなのに。
ほんの一瞬迷ったあと、私はその手を取っていた。
「……素直」
課長が満足そうに笑う。
絡められた指先。
指の間に残る、逃げ場のない温度。
気づけばまた、自然と課長の隣に立たされている。
そんなことを思いながら。
私は結局、そのまま連行されていくのだった。
