退勤後。

エレベーターの扉が閉まった瞬間、逃げ場が消えた。

沈黙がやけに長い。
ほんの数秒のはずなのに、体感時間が異常を起こしている。

隣には、鬼神――もとい、神崎課長。
いつも通りの無表情でスマホを確認している。

……いつも通り。
の、はずなのに。

距離……近くない……？
肩がぶつかりそうなんですけど……。

その数センチを意識した途端、視線の置き場に困り、正面の階数表示へ逃げ込む。

呼吸のリズムまで気になり始めた、そのとき。

「……緊張してるのか？」

不意に落ちてきた、低い声。

「えっ……！？」

反射的に顔を上げると、まともに視線がぶつかった。

「い、いえ……そんな……」

否定しようとして、言葉がわずかに詰まる。

「そうか」

短く返されながら、なぜか――
課長の口元が緩んだ……ような気がした。

今……笑った……？

＊

こうして始まった二人きりの食事は、想像していたよりも、はるかに心臓に悪いイベントだった。

向かったのは、駅近くの落ち着いた店。

柔らかな照明に、静かな空気。
仕事終わりのざわめきすら届かない別世界。

そして――

真正面に座る、神崎課長。

スーツ姿のままなのに、職場とは違う空気をまとっていて別人のように見える。

グラスを持つ指先。
少しだけ緩んだネクタイ。
伏せられた睫毛。

視線を落とす仕草ひとつで緊張するなんて、どうかしている。

ただの食事。

ただ、の……食事……。

「……藤城」

名前を呼ばれ、びくりと肩が跳ねた。

「は、はい」

自分でも分かるほど声が硬い。

課長はグラスを傾けながら、静かに言った。

「俺の好意には、全く気づいていなかったのか」

「…………」

一瞬、言葉を失う。

「……は、い……」

やっと絞り出した声は、情けないほど小さくて。

「全く……その……気づきませんでした……というか、想定外すぎて……」

少しずつ語尾が小さくなって、しどろもどろになる。

「……そうか」

納得しきれない、という微妙な表情。

「これでも、かなり分かりやすくしてたつもりだったんだが」

「……え？」

分かりやすく？

いつ？
どこで？
何を――？

課長は頬杖をつき、さらりと言った。

「差し入れ」

「…………」

「デスクに置いていた菓子」

短い静寂が落ちる。

「……あからさまだと思ったが？」

「……え？」

理解が追いつかない。

「……差し入れ……って……」

まさか。

まさか。

「……あのチョコ……」

視線が揺れる。

「……課長、だったんですか……？」

「今さらか」

呆れたように言いながらも、その瞳はどこか愉しげで。

「毎日、一粒ずつ」

「……」

「……身に覚えがあるだろう？」

覚えているに決まっている。

忘れるわけがない。

毎日現れる謎のチョコ。
同期公認・妖精案件。

その正体が、まさかの鬼神。
忍者どころか……ラスボスだったとは。

「……あれは……」

慎重に言葉を選ぶ。

「……そういう意味、だったんですか……？」

課長はすぐには答えなかった。

指先でグラスをなぞり、わずかに視線を伏せる。

――珍しい間。

そして。

「……当然だろう」

「……っ」

「どうにか、仕事に支障が出ないようにしていたつもりだったが……」

一応の線引き。

でも、それは自分に言い聞かせるための言葉みたいで。

「それでも」

一呼吸置いてから、さらに爆弾を投下する。

「……視界に入るたび、気を取られていた」

静かな告白に、逃げ場のない破壊力。

「……私は……」

どうしても抑えきれなかった本音が漏れる。

「怒られてばかりで……嫌われているのかと思っていました」

その瞬間、課長の表情がわずかに揺れた。
痛みを滲ませたような影が、一瞬だけ差す。

「……そうか」

短く言ってから、ゆっくりとこちらを見る。

「なら、訂正しておく」

「……訂正……？」

「本当は――お前を甘やかしたくて仕方がなかった」

…………はい？

あまりにも予想外すぎる言葉に、理解が追いつかない。

課長は淡々と続ける。

「ただ……立場上、それを許さなかっただけだ」

こんなことを言われるなんて、想像もしていなかった。

「誤解の余地がある状態は好まない」

ここまでの流れで、十分誤解は解けました。
……というのは、内心に留めておくことにした。

「だからこれからは――遠慮しない」

「……え？」

「俺の好意が、中途半端ではないと分かる形で示す」

視線が絡んだまま、外れない。

「その点は……はっきりさせておきたい」

真っ直ぐすぎる言葉に耐えきれず、反射的にグラスへ手が伸びた。

"飲まなきゃやっていられない"とはまさにこの状況。

勢いよく、一口煽ると。

「っ……」

……思ったより強くて、喉がひりつく。

小さく咳き込んだ、次の瞬間。

「大丈夫か」

グラスを持つ指の上から、別の熱がそっと重なった。

「課長……」

「……無理に飲むな」

そこにあったのは、明らかに職場では見せない表情だった。

心配している様子を見せているのに。
どこか余裕を含んだ、甘すぎる表情。

――なに、その目。

反則では。

アルコールが回るにつれて、張り詰めていた空気が、少しずつ緩んでいって。

さっきまでの緊張が嘘みたいに会話が途切れなくなった、その流れで――

「……藤城は」

課長がふと呟いた。

「俺を、どういう男だと思っていた？」

「……え？」

答えづらい質問が飛んできた。

「その……」

少しだけ迷ってから、正直に答える。

「休日も仕事のことしか考えていない人……かと……」

冗談半分。

でも、わりと本気。

すると、彼の眉がわずかに動いた。

「それは“勤務時間中の俺”だ」

そう言って、ふっと笑う。
力の抜けたその表情に、思わずドキッとする。

……誰。

この人。

職場の鬼神、行方不明なんですが。

「オフの俺は、職場にいる時よりも質が悪い」

「……え？」

「好きなものには、容赦しないからな」

冗談めいた響きなのに、視線が本気。

「……じゃあ、今は……どうなんですか……？」

言ってから気づく。

……聞いてしまった。

完全に聞いてはいけない類の質問だった。

酔いのせい。
そうでも思わなければ、平静を保てない。

彼はグラスを傾け、ゆっくり一口。

それから。

「今は、上司じゃない」

分かるだろ？と言いたげに視線を留める。

「好きな相手を前にして、必死になっている――
ただの、男だ」

「……っ」※！！！！※

姿勢を変えた拍子に、テーブルの下で膝が触れる。

……触れた、だけ。

なのに、離れない。

偶然ではないと理解するのに、時間はかからなかった。

じわじわと伝わる体温。

意識が一気に引き寄せられる。

「……ふっ」

低い、含み笑い。

「顔、赤いぞ」

「っ……」

視線を逸らせないまま、声だけが慌てる。

「こ、これは……お酒のせいです……！」

「そうか」

短く落ちた声。

その落ち着きが、逆に心臓へ悪影響を及ぼす。

……今の「そうか」。

納得なのか、不満なのか。

どっち。

答えを探る暇もなく、彼がほんの少しだけ身を寄せてきた。

「少しは――俺のことを、意識しているんじゃないかと思ったんだが」

その一言が、胸の奥に静かに沈んで
遅れて熱を帯びてくる。

お願いだから、それ以上は――

「……顔だけじゃないな」

淡々とした追撃。

「耳まで赤い。逃げ場がない、って顔をしてる」

次の瞬間。

ひやりとした感触が、そっと耳朶に触れた。

「……っ……！」

声にならない震え。

「か、課長……」

かろうじて絞り出す。

「なにを……」

彼の指先が、微かに動いた。

撫でるでもなく。
離すでもなく。

焦らすみたいに。

「……すまない」

そう言いながら、指は離れない。
まるで反省していない。

「反応が、あまりにも分かりやすくてな……確かめたくなった」

確かめるって何を。

意味が分からない。
分かりたくもない。

「そ、そんなことして……セクハラで訴えられたら、どうするんですか……！」

精一杯の抵抗をすると、
課長は一瞬だけ考えるように首を傾げて。

「この状況で、訴える権利があるとすれば……藤城だけだ」

冷静すぎる。

なにこの理詰め鬼神。

「そういう意味じゃなくて……！」

焦りながら言葉を重ねる。

「無意識にこんなことして、他の人に――」

その瞬間。

空気が、すっと冷えた。

「俺が」

冷静に落とされる声。

「他の人間に、同じことをするとでも？」

「……え……！？い、いえ……そういう意味じゃ……」

しまった。

今の流れ、完全に地雷。

「……あれ……？」

背筋を冷たいものが走る。

「これ……そういう意味になってます……？」

言い直そうとした、その瞬間。

彼の指が、テーブルの上をゆっくり滑った。

逃げ場を塞ぐように。
まるで――宣告の前触れみたいに。

カツン、と小さな音が鳴る。
グラスが、私の手元へと寄せられた。

「言っておくが」

テーブル越しに彼の上体がゆっくり傾くと、視線が正面から絡んだ。

「これは、無意識じゃない」

「……え？」

「ちゃんと考えた上で触れている」

間を置かず、さらに追撃。

「戦略的に、だ」

言葉の意味を理解した瞬間、頭が真っ白になる。

戦略的。
この男はいま、戦略的と言った。

「藤城に、少しでも意識してもらいたい」

一瞬、言葉を選ぶように間を置いてから。

「それに――触れたい、という気持ちもある」

あまりにも直球で、冗談に逃げる余地すらない。

「それは……下心、と言うのでは」

すると彼は、迷いなく頷いた。

「そうだな」

否定すらしない潔さに、言葉を失う。

せめて取り繕うくらいの配慮はないのか。
この人は本当に容赦がない。

「だが、安心しろ。理性は保っている」

その安心材料は微妙なんですけど、と胸の内で反論しながらも、声には出せない。

「好きな相手に触れたいと思うのは、自然なことだろう？」

穏やかな声で、逃げ道を塞ぐ理屈。

「……え。あ……それは……」

気づけば、同意しかけている自分がいる。

まずい。
このままでは理屈で落とされる。

「……今、納得しかけただろう」

「っ……！」

図星だった。

「し、してません！」

慌てて反撃。

「そもそも、同意なしに触るのはアウトです……！」

ようやく繰り出した正論。

しかし。

「……その顔で？拒絶しているようには見えないが」

静かに追い詰められる。

「……っ……」

言葉を失っているうちに、視線が絡め取られる。

「……課長が……ずるいんです……」

気づけば、そんな言葉が零れていた。

責任転嫁でも強がりでもない。
ただの、敗北宣言。

「それは、褒め言葉として受け取っておこう」

反省の色は皆無。
むしろ、少し愉しそうですらある。

膝は触れたまま。まだ熱が残っている。

このまま押し切られるのは癪で、小さく息を吸った。

「……でも」

彼の視線が、続きを促す。

「そんなふうに余裕なくせに」

一瞬だけ、真っ直ぐ見返す。

「……我慢してる顔に見えますけど」

わずかな沈黙。

それから。

「……参ったな」

課長は、どこか困ったように笑った。

「それを見抜くとは……藤城は、本当に質が悪い」

勝ったはずなのに、なぜか押されている気がする。

彼は一度だけ視線を外し、静かに息を整えた。

――何かを決めた、そんな間。

「……今夜は、これ以上刺激される前に解散する」

「……え？」

完全に予想外の方向転換。

「帰りはタクシー乗り場まで送る」

「えっと……」

「拒否権があると思うか？」

「……ない、ですよね」

「ない」

間髪入れず、断言。

やっぱりな、としか言いようがない。

立ち上がる彼。
そして、当然のように差し出される手。

拒否権など、最初から皆無。

私は観念して、その手を取った。

抗えない速度で、少しずつ彼のペースに巻き込まれていくのを感じながら。