それから、ほどなくして。

廊下の向こうで、靴音が止まった。

個室の外。
扉一枚隔てた向こうに、人が立っている気配。

ーー誰も、声を出さない。

……コン。

ノックとも呼べない、短い音の後。
個室のドアが静かに開いた。

「来たな、ストー――」

勢いよく振り返った柊くんの言葉が、途中で消える。

「……え」

そこに立っていたのは、嫌というほど見慣れた顔だったからだろう。

「……課長？」

その呼びかけと同時に、彼の視線が部屋の中を一度だけゆっくりと見渡した。

それから。

「……お前だったのか」

「え……は……？」

完全に処理が追いついていない。

「う、嘘だろ……」

両手で頭を抱えた。

「藤城……！なんで先に言わないんだよ！」

私を指差す。

「俺さっき電話で極道だのストーカーだの……完全にアウトな単語連呼したんだけど！？」

「えぇ……」

私はそっと視線を逸らした。

「だって……説明する前に柊くん突っ走ってたし……」

「せめて危険人物警報くらい出してくれ……！」

「……」

「ていうか……課長って、既婚者……？情報量が多すぎて処理できない……唯ちゃん、助けて……」

そのやり取りを遮るように、課長が一歩部屋へ踏み込んだ。

「誤解されている点があるのは理解している」

静かな圧。

「だが、それを今ここで議論する気はない」

完全なる制圧。
反論の余地すら残さない声音。

そして。
ゆっくりと、私を見る。

その視線が、一瞬だけやわらいだ。

何も言わなかったけど——
“無事でよかった”って、そういう顔。

次の瞬間には、もう消えていたけれど。

課長の視線が、すっと私の手元へ落ちる。

握りしめたジョッキ。
少し熱を持った頬。

全部を一瞬で拾い上げて、

「……飲んだな」

次の瞬間、腕が伸びてきて手首を掴まれる。

強引に見えて、驚くほど優しかった。

「……行くぞ、咲」

「さ、咲って……本当に、付き合ってんのかよ……！」

隣では、唯ちゃんの目がきらきらしていた。

「咲さん……！」

ぐっと拳を握る。

「この流れ、逃げたらもったいないです！」

なぜか熱い。

「思ってること、全部言ってから決着つけましょう！」

「え」

思わず固まる。

唯ちゃんは、真剣そのもの。

「ファイトです！」

斜め上の助言なのに、不思議と胸に落ちてきた。

そうだ。

このままじゃ、言いたいことも言えないまま終わる。

それなら――

決意が形になりかけた瞬間、課長の手が少しだけ強くなる。

一瞬だけ抵抗しかけて。

……やめた。

私はそのまま、彼についていくことにした。

＊

さっきまでの店内の熱気が嘘みたいに、夜道は静かで。

課長は何も言わない。

ただ、私の手首を引いて歩く。
人の声も、車の音も、どこか遠い。

引かれるまま、半歩遅れて歩く。
酔いが残っているのか、足元が少しだけ頼りない。

それでも何も言わず、ついていく。

……ふと。

掴まれている手首を見た。

逃げようと思えば、逃げられる。

振り払おうと思えば、きっと簡単に振り払える。

そのとき。

前を歩いていた課長の歩幅が、ふっと緩んだ。

次の瞬間。

「……頼むから」

振り返らずに言葉だけが続く。

「振り払わないでくれ」

思わず顔を上げた。

課長の背中は、いつもと同じ。

大きくて、まっすぐで。

……なのに。

今は、ほんの少しだけ。

遠くに感じた。

私は何も言えない。
掴まれた手を、そのままにして再び歩き出す。

それだけで。

課長の指先に、わずかに力がこもった。
触れている指が、少し冷たい。

強くはない。

ただ、離さないようにしているだけの力。

ぎこちなくて。

頼りなくて。

まるで――

迷っているみたいだった。

＊

課長の自宅。

玄関で靴を脱ぎ、リビングへ入る。

何度も来た部屋。

見慣れているはずなのに――
今日は、どこにいればいいのか分からない。

ソファの前で足が止まったそのとき。

「……あは」

思わず、力の抜けた笑いが漏れた。

「……咲？」

怪訝そうな声に顔を上げると、課長がこちらを見ていた。

「あ……すみません」

視線を落とし、誤魔化すように笑う。

「なんだか……おかしくて」

「おかしい……？」

「付き合ってたわけでもないのに……別れ話みたいな空気になってるの……ちょっと、笑えません？」

課長の表情が、歪んでいるのが分かる。
感情を押し殺そうとして、うまくいっていない顔。

――こんな顔、初めて見た。

そこにいたのは。
“鬼神”でも、“完璧な上司”でもない。

ただ――
余裕を失った男だった。

その視線を受け止めきれず、そっと逸らす。

「柊くんには……バレちゃいましたけど」

場をつなぐように言う。

「口止めは、ちゃんとしておきますから」

「咲」

話を遮るように、強く名前を呼ばれる。

「……違う」

絞り出すような声だった。

ゆっくり私の前まで歩いてくる。

「お前は、勘違いをしている」

息を整えるみたいに、短く間を置いてから。

「今日、俺が一緒にいたのは姉だ」

「……」

「臨月なんだ。買い物の荷物持ちをしていただけだ」

言い訳じゃない。
ただ事実だけを、必死に差し出す声だった。

「……そう、だったんですね」

「これで、誤解は解けたか？」

課長の問いに、すぐに答えられなかった。

時計の秒針が、やけに大きく響く。

沈黙に耐えきれなくなった私はーー

「誤解、とか……」

言葉を探しながら続ける。

「そういう話を、したいわけじゃないんです」

課長の表情が固まる。

「今日の人が誰だったのか、とか……もういいんです」

「は……？」

「あ……でも。自分が不倫相手じゃなかったって分かっただけでも……十分、救われました」

「咲……何を……言っている」

声が掠れていた。

そこでやっと気づく。

課長の呼吸が、わずかに乱れていた。

「……私、前にもあったんです」

「……」

「信じてた人が……平気で嘘をついてて」

忘れていたつもりの傷が、ゆっくり抉られていく。

「別れた、なんて言葉で済ませられるほど……簡単な終わりじゃなかった」

思い出したくなくて、ずっと押し込めていた記憶。

「課長の勢いに振り回されて……忘れた気になっていましたけど」

自分の腕を、そっと抱きしめた。

「裏切られた瞬間って……悲しいより先に、全部が、無価値だったって思うんですよね」

小さく笑った。

「楽しかった思い出も、優しかった言葉も……全部、最初から嘘みたいに思えて」

部屋の空気が、重く沈んでいる。

「そんな気持ちを、久しぶりに……思い出しました」

「……っ、今日のことは完全に俺の落ち度だ」

言葉を探しながら、必死に続ける。

「先に話すべきだった。配慮が足りなかった」

いつもの課長なら、絶対に見せない姿。

「だが、今回のことと……お前の過去は、違う」

「わかってます。でも……」

言おうか迷って、言葉が途切れた。

けれどーー

「また、同じ思いをするかもしれないって思いながら一緒にいるのは……私には、無理です」

「咲、俺は……っ」

「だって、課長のこと……好きに、なってしまったから」　

彼の瞳が、大きく揺れた。

「中途半端な気持ちじゃない分……失う未来を想像するのが、怖いんです」　

これが、精一杯だった。

好きになってしまったからこそ、選んだ距離。

そんな矛盾した選択。

課長はその場から動かない。
ただ、言葉を失ったみたいに立ち尽くしている。

私は視線を合わせられなくて、そっと逸らした。

これ以上見たら。
全部、なかったことにできなくなる。

もし、ここで手を伸ばしたら。

きっと私は――
この人を、もう二度と諦められなくなるから。