芦原を思わず抱きしめてしまった夜、送り届けた後に運転席へ戻り、放心状態のまま、しばらく車を走らせていた。鼓動が早くなり、ハンドルを握る手が熱くなる。心を落ち着かせようと、何度も深いため息をついた。
　助手席に乗っていた芦原の頬に涙が伝うのを見て、何か強い衝動が胸の奥を突きあげる。

　芦原を泣かせる奴は許せない。俺だったら、彼女を……。
　彼女をどうする気だ？
　
　自分の心に問いたくなる。

　　

　あの時……、ただ芦原を慰めるつもりが、いつの間にか体が勝手に動き、思わず彼女を抱きしめていた。

「いいよ。もう泣くな」

　そう伝えて彼女を腕の中へ抱き寄せる。もっと真正面から彼女を守りたい。

　この気持ちを抑えるのは、そろそろ限界か……。

　その日はイレギュラーな仕事の関係で一日外を回り、会社へ戻った頃には終業時間が過ぎていた。そのまま役員室で軽い打ち合わせを済ませ、エレベーターでエントランスへ降りる。出口へ向かおうとして、自動ドア付近に見える芦原の姿に足を止めた。

　静かなエントランスで、二人の会話が聞こえてくる。彼女の前には男性が立ちはだかり、どう見ても何かを迫っているように見えた。