夕闇の迫るアスファルトを蹴るたびに、喉の奥が焼けるように熱くなる。

　胸をきつく圧迫するのは、運動不足のせいだけではなかった。


『夫になる人の不始末を片付けるのは、妻となる人の役目でしょう』
『私以外に、昂輝さんを救える人はいないわ』


　耳の奥で、七井晶子の軽やかな声が何度も、何度も反芻される。

　一億円という、現実味のない数字。
　アタッシュケースに敷き詰められていた、紙幣の山。

　そして、輝を不始末と言い切ったあの女の硝子のような瞳。


　昂輝の胸の中でようやく取り戻しかけた温かな平穏が、一瞬にしてどす黒い泥で汚されていく。







　保育園の入り口へ滑り込むようにして辿り着き、インターホンを押す。

　自動ドアが開き、お教室へと向かう。

　扉が勢いよく開いたとき、ようやく蒼乃は止まっていた息を大きく吐き出した。


「ママおかえりなさーい」


　屈託のない笑顔を浮かべた輝が、小さな身体を弾ませて全力で抱きついてくる。

　ずしりとした重みと、幼い子供特有の汗ばんだような温もりが、蒼乃の細い腕の中に収まった。
　その確かな存在に触れて、激しく波打っていた心臓が、一時的に柔らかな膜で包まれる。

　大丈夫、輝はここにいる。

　自分の腕の中に、ちゃんといる。


「ママ、おむねがどきどきしてる」


　輝が顔を上げた。蒼乃は笑いながら答える。


「ふふ。輝に早く会いたくて、ママ走ってきちゃった」
「輝くんママ、お帰りなさい。輝くん、お鞄取っておいで」


　担任の陽介に促されると、輝はロッカーまで走る。

　それを見届けてから、陽介が小声で話しかけてきた。


「蒼乃」


　その表情には、いつもの穏やかな保育士としての笑顔はない。どこか感情を押し殺したような硬さがある。


「蒼乃さ『叔父さん』っている？」
「叔父さん……は居ないけど？」


　蒼乃は自分の鞄を肩にかけ直しながら、反射的に自分の家系図を頭の中で辿った。

　母は及川家の一人っ子だったし、父の方には何年も連絡を取っていない姉が一人いるだけだ。彼女は独身なので、義理の叔父と呼べるような人も存在しない。


「だよなぁ。なんか昼間変な電話がかかってきてさ。『白河蒼乃の叔父だけど、輝くんは今日登園してるか』って。よくわからないから、園児のことは何も答えられないって伝えておいたけど……」


　ドクリ。


　心臓の底が、不穏な音を立てて大きく揺れた。

　全身の血の気が引き、指先からじわじわと感覚がなくなっていく。

　さきほど路上で七井晶子と接触した、まさにこの日に、輝の居場所を探るような不審な電話があった。
　単なる偶然なのか、あるいは……。

　逃れようのない嫌な予感が、冷たい蛇のように背筋を這い上がってくる。


「よくわかんないけど、変な事件も多いから気をつけろよ」
「うん……教えてくれてありがとう」


　陽介の、いつもの陽だまりのようにあたたかな心配の言葉が、今の状況の異常さをかえって鋭く際立たせる。

　蒼乃はひきつりそうになる頬を必死で抑え、輝の手を引いて保育園を後にした。





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