翌朝、美空は遠くから聞こえる扉の閉まる音で目を覚ました。
　ゆっくりと目を開けて時計を見ると、六時半を過ぎたところだった。

（優斗さん、もう出掛けたんだ）

　ゆっくりと深呼吸をしながらぐーっと伸びをする。
　いつもより身体が軽かった。

（昨夜、ストレッチしたからかな）

　もう一度伸びをしながら昨夜のことを思い出す。

　一緒にストレッチをしよう、などという意味不明な提案をした自分が、今更ながら恥ずかしい。

（でも……辛そうだったから）

　目の下の隈がひどいのは、定常的な不眠なのだろう。
　暗闇の中に立ち尽くしていた優斗を思うと、放っておけなかったのだ。
　それに――。

『夢見が悪いって言ってたけど大丈夫か？』

　自分だって眠れないのに、彼は美空を心配してくれた。その優しさが美空を突き動かしたのだ。

　洋介だったら、こちらのことは気にもかけないだろう。しかし、美空もそれが当然だと思っていた。
　パートナーの優しさを知らなかった美空にとって、優斗の対応は蜂蜜のように甘かった。



　ベッドから降りて、軽くストレッチをしてからキッチンへと向かう。
　水を飲もうとした時、奥のテーブルに紙が置かれていることに気がついた。

（なんだろう？）

　近づいてみると、それは優斗から美空に宛てられたものだった。

『昨夜はありがとう。よく眠れたよ』

　丁寧な文字で書かれた簡潔な言葉。優斗らしかった。

「よく眠れたんだ！　良かったあ。隈も薄くなったかな？」

　彼の微笑んだ表情が思い浮かぶ。目を細めた時のあの隈。あれが少しでも薄くなるなら、一緒にストレッチをした甲斐があるというものだ。

（身体を動かす系が効いたってことは、身体が緊張状態だったってことだよね。他にもなにか効くものあるかな？）

　美空は水を飲みながら、寝る前のリラックス方法について思案した。



　数日後。夕方までのシフトだった美空は、スーパーに寄ってから帰宅していた。

「よーし。今日は早く帰れたし、やりますか！」

　美空は気合いを入れてキッチンに立つ。
　この間とは違うたくさんの食材を前に、美空はうきうきとしていた。
　腕をまくると、早速料理に取りかかる。

　レシピを見ながらもくもくと作業していると、ここ数日の疲労が消えていくようだ。

（最近は、身体の疲労より気疲れよね……）

　先日スタッフ達の前で洋介と口論したことで、美空はますます腫れ物のようになっていた。
　後藤の発言のおかげか、女性スタッフ達は、少し親しげに話してくれるようになったけれど、それでも肩身は狭いままだった。

　けれどそんなモヤモヤとした気持ちも、料理をしていると気にならなくなっていく。

（今日は新レシピに挑戦するんだから、つまらない事は考えるのやめよ）

　広々としたキッチンにも慣れてきた美空は、何品も同時に仕上げていく。
　もうすぐで出来上がるという頃、玄関の扉が開く音がした。

「ただいま」

　優斗が帰ってきた。
　仕事終わりにこうしてきちんと顔を合わせるのは、一緒に暮らしてから初めてのことだった。

「おかえりなさい」

　発した言葉は、どこか気恥ずかしい。
　美空は視線を泳がせながら料理を指差した。

「今ちょうど夕飯を作っていたところなんです。たくさんあるので優斗さんも一緒にどうですか？」

　美空が誘うと、優斗は驚いたように美空をまじまじと見た。

「いいのか？　家事をさせるつもりはなかったんだけど」
「一人で食べるより美味しいじゃないですか。……なんて、この前褒めてもらって調子に乗っただけなんですけど。たくさん作ったんで、良かったら食べてください」

　美空が照れ笑いしながら答えると、優斗は嬉しそうに頷いた。

「じゃあ、お言葉に甘えようか」