仕事が終わった華は、会社の前にあるカフェで一人コーヒーを飲んでいた。

　寒さはさらに増しており、外は雪がちらついている。窓際のカウンターに腰かけ、温かなコーヒーで体を温める。ふうと息を吐いて、じんわりと体が体温を取り戻していく感覚を味わっていた。

　するとその時、後ろから声を掛けられる。

「あれっ。佐々山さんじゃーん！」

　振り返って見てみると、男性がにこにこしながら一人立っている。華はゆっくり眉間にしわを寄せた。

　見覚えはあるけど、誰だっけ。私の名前を知ってるんだし、仕事で関りがあったんだよね？　えーと……。

　彼は許可なく華の隣に腰かけると、笑顔で話し続ける。

「なんかいろいろ大変だったらしいね！　いやー美鈴ちゃんって可愛い顔しながら怖かったんだね～まあ、佐々山さんの婚約破棄の話題を面白がって言ってた時、どうかと思ったけどね」

　華はあっと思い出す。

（いつだったか大島さんに連れて行かれた合コンでいた人か……）

　あれ以降関わることもないので忘れていた。確かに、彼はあの場にいた一人だ。

　確か、華の婚約破棄の話を笑いながら聞いていた。華を『年が離れすぎてて無理』みたいなことを言っていたはずだ。（実際にそこまで離れてないのだが）

　華は彼の名前すら思い出せなかった。

「あの……」

「なんか噂だと、大島さん闇落ちしてるらしいよ。再就職先も見つからなくて、生活苦しいからお金貸してくれって連絡が来たとか」

「……また噂話ですか」

「あんなに可愛いってもてはやされて人気者だったのにね？　やることえぐかったもんなー女は見かけによらないね！」

　美鈴のその後の噂は、華も耳にしていた。でも、面白がって噂するのは好きではない。

「いやーでも佐々山さん、最近急に綺麗になったよね！？　こっちでも噂になってるよー。まあ、俺は元々可愛いなって思ってたんだけどね！」

（一体どの口が……）

「一人？　よかったらこの後、飲みに行こうよ。あの時、大島さんの発言を止められなくてごめんね。お詫びさせてよー！」

　軽い口調で謝り、華に手を合わせる男を、華は冷静に見ていた。

　こんなに態度を変えるなんて……散々一緒に笑ってたくせに。

　はあとため息をつき、華は口を開く。

「申し訳ないですが、私は……」

「佐々山さん！」

　言いかけた華の言葉と被るように、朔弥の声がした。男と二人で振り返ると、朔弥が目を吊り上げてこちらを見ている。

　つかつかと歩み寄って来た朔弥は、男の肩にぽんと手を置いた。

「なんか用ですか？　彼女と待ち合わせているんですが」

　笑顔。でも目の奥が全く笑っていない、不気味な笑顔。

　男は顔が引きつる。

「あ、いや別に……」

「用があるなら俺がかわりに聞きますけど？　あんま佐々山さんに近寄らないでもらえます？」

　朔弥が低い声で言うと、男は逃げるようにその場からすぐにいなくなった。朔弥は男の後ろ姿を睨みつける。

「佐々山さんに近すぎるっつーの。ちょっと目を離したらこうなんだ……」

　ぶつぶつと独り言を言いながら、朔弥は怖い顔をしたままだ。華は朔弥に頭を下げる。

「深見さん、ありがとうございました。助かりました」

　華にお礼を言われた朔弥は華を見て、ぱあっと顔を明るくした。華にお礼を言われて心から喜んでいるのが誰にでもわかる、嬉しそうな顔。

　華は小さく笑った。

（深見さんってほんと分かりやすいな……）

　朔弥はいそいそと華の隣に腰かける。

「ううん！　俺が待たせてたせいだから。ごめん」

「いいえ、お疲れ様です」

「はあ。最近ああいう輩が多くて困るよ。佐々山さんを一人にしておけないな」

「……深見さんが助けてくれたから大丈夫です」

「タイミングがたまたまよかったけどさ」

「『俺の女に手を出すな』とか言うのかと思いました」

「一瞬頭をよぎったんだよ。でも止めといたの、どう？」

　朔弥が真面目な顔をして華に訊いてきたので、華は笑ってしまう。その笑顔につられるように朔弥も笑った。