一本先の角に、タクシーが停まっていた。

その横に、藤崎先生が立っている。

医局帰りなのだろう。

シャツにジャケット。

夜の街灯の下でも、相変わらず整っている。

及川は、思わず言いそうになった。

王子、回収お願いします。

もちろん、言わなかった。

「先生」

藤崎先生は綾瀬を見た。

その瞬間、ほんの少しだけ表情が変わった。

外から見れば、ほとんど分からない程度。

けれど、及川には分かった。

心配と、安堵と、少しの驚き。

「美月」

藤崎先生が静かに呼ぶ。

綾瀬は顔を上げた。

「りく」

及川は反射的に周囲を見た。

誰もいない。

よかった。

本当に、よかった。

藤崎先生は落ち着いた声で言った。

「迎えに来たよ」

「うん」

綾瀬はふわっと笑った。

及川は心の中で叫んだ。

先生、見ました？

これです。

これが今夜の綾瀬です。

藤崎先生は綾瀬の様子を見て、少しだけ目を細めた。

「結構飲んだね」

「飲んでない」

及川が即座に言う。

「飲んでます」

綾瀬が及川を見る。

「飲んでないよね？」

「飲んでます」

「及川くん、冷たい」

「冷静なだけです」

藤崎先生が小さく笑った。

「及川、ありがとう」

「いや、ほんと、大変でした」

及川は、綾瀬のバッグを差し出した。

「足元は大丈夫です。でも、気が緩んでます」

「うん」

藤崎先生はバッグを受け取り、綾瀬の肩にかかったストールを直した。

その手つきが自然すぎて、及川は少しだけ目を逸らした。

見てはいけないものを見ている気がした。

「美月、乗れる？」

藤崎先生が聞く。

「乗れる」

「足元、気をつけて」

「うん」

藤崎先生は綾瀬の背にそっと手を添え、タクシーへ促した。

綾瀬は素直に乗り込む。

藤崎先生がその後に続こうとした時、及川が小声で言った。

「先生」

「うん」

「店には戻ります。俺が急に消えると、逆に変なので」

藤崎先生はすぐに意味を察したように頷いた。

「分かった」

「中のことは、適当にごまかしておきます」

「任せる」

その一言で、及川は少しだけ肩の力を抜いた。

「あと」

「うん」

「高いやつ、覚えてます？」

藤崎先生がふっと笑った。

「覚えてる」

「かなり頑張りました」

「分かってる。今度ちゃんとご馳走する」

「本当にお願いします」

「ありがとう、及川」

その声があまりに素直で、及川は少しだけ困った。

真正面から礼を言われると、どうにも調子が狂う。

「綾瀬をお願いします」

「分かった」

藤崎先生はタクシーに乗り込んだ。

ドアが閉まる。

タクシーがゆっくり走り出す。

及川はその後ろ姿を見送って、しばらくその場に立っていた。

そして、どっと疲れた。

「……何だったんだ」

思わず呟く。

綾瀬の知られざる一面を見てしまった。

ふわっと笑う。

素直に頷く。

「優しい」なんて言う。

しかも、藤崎先生には自然に「りく」と呼ぶ。

及川は夜空を見上げた。

「いや、きついって……」

色々な意味で。

とにかく任務は完了した。

あとは戻るだけだ。

自分のグラスは、まだほとんど減っていない。

それなのに、もう一仕事終えたような疲労感だけがある。

及川は店へ向かって歩き出した。

＊　＊　＊

タクシーの中で、美月は理久の隣に座っていた。

車内は静かだった。

窓の外を、夜の街の灯りが流れていく。

理久は、美月の肩にかかるストールをもう一度整えた。

「寒くない？」

「うん」

「気持ち悪くない？」

「うん」

「水、飲む？」

「あとで」

美月は、少しだけ理久の方へ身体を寄せた。

理久はそのまま受け止める。

及川の言っていた通りだった。

足取りはしっかりしている。

声も、ちゃんとしている。

けれど、普段の美月とは違う。

表情が柔らかい。

返事が素直すぎる。

普段なら必ず残している距離が、今だけ少しほどけている。

これは、確かに危ない。

理久は小さく息を吐いた。

及川には、ちゃんと礼をしなければいけない。

「りく」

「うん」

「今日ね」

「うん」

「香澄と玲奈に、結婚のこと話した」

「そっか」

「10Aを離れるかもしれないことも、話した」

「うん」

「言えた」

「うん」

「相手の名前は、まだ言ってない」

「うん」

「でも、祝ってくれた」

美月は少し嬉しそうに笑った。

その顔を見て、理久の胸が静かに温かくなる。

「よかったね」

「うん」

「怖かった？」

「うん」

「でも、言えた？」

「言えた」

理久は、美月の手にそっと触れた。

「美月」

「うん」

「頑張ったね」

美月は少しだけ目を開いた。

「頑張った？」

「うん。柏木さんと三浦さんに話すの、怖かったでしょ」

「怖かった」

「でも、ちゃんと話した」

「うん」

美月はぼんやり理久を見る。

それから、ふわっと笑った。

「りく、優しい」

理久は一瞬、動きを止めた。

これは。

本当に、危ない。

理久がこれを見てそう思うのだから、及川があの場で焦ったのも当然だった。

美月は、隣で小さく息を吐く。

「みんな、優しかった」

「うん」

「香澄も、玲奈も」

「うん」

「及川くんも、なんか、守ってくれた」

理久は少し笑った。

「そうみたいだね」

「高いやつって言ってた」

理久は目を細める。

「聞いてたんだ」

「聞いてた」

「じゃあ、そうする」

美月は満足そうに、小さく頷いた。

それから、目を閉じる。

完全に眠ったわけではない。

けれど、理久の肩に少しだけ頭を預けた。

理久は、美月の頭がずれないようにそっと支えながら、窓の外を見た。

香澄と玲奈に話せたこと。

10Aを離れるかもしれないこと。

結婚のこと。

留学のこと。

その全部が、少しずつ現実になっていく。

美月は、その一つ一つを自分の足で進もうとしている。

怖さも、寂しさも抱えながら。

それでも、ちゃんと前へ。

理久は、美月の手を包んだ。

「お疲れ様」

小さく呟く。

美月は目を閉じたまま、かすかに頷いた。

「高いやつ」

理久は思わず笑った。

「うん。高いやつにしよう」

車は、夜の街を静かに進んでいった。