まばらな粒だった雨がいつの間にか勢いを増し、細い銀色の針みたいに鋭く肌を突き刺してきた。

　おぼつかない足取りで雨の中を駆け抜ける。
　水溜まりが跳ねるたび、もつれて転びそうになった。

『わたしがいれば十分でしょ？』

　幼いわたしの言葉が首元に絡みつき、圧迫してくる。

『うん。僕には羽衣ちゃんしかいない』

　彼の孤立を助長していた、それも事実。
　無邪気な罪であることに気づき、そうやって彼を縛りつけていたことを後悔してきた。

　だけど、わたしがずっと苛(さいな)まれてきた罪悪感の根源は、罪は、もっと根深い。

　────あの頃、彼とは毎日一緒だった。

　だからこそ、最初にわたしが気づいた。
　わたしだけが気づいた。

『叶人くん、それどうしたの？』

　春の終わりのいつもよりあたたかい日だった。
　帰る前に学校の花壇で花に水をやっていたときのこと。

　隣に屈んでいた彼の、色白の透き通るような腕を指して尋ねる。
　そこには赤紫色の痛々しい痣が浮かび上がっていた。

『あ……』

『いたい？　大丈夫？』

　思わず伸ばした手が届く前に、さっと立ち上がった彼は捲っていた袖を下ろす。
　慌てたように身体ごと背けて目を逸らした。

『……なんでもないよ。ぶつけただけ』

　きゅ、と袖を押さえるようにして腕を掴んだまま小さく答える。

　見えたのが一瞬だったせいか、毒々しい花びらみたいな痣がかえって脳裏(のうり)に焼きついてしまった。

『そう……？』

　何となく覚えた引っかかりを飲み込んで、首を傾げるに留まる。

　────決定的な出来事はその数日後に起こった。

　いつものように叶人くんと遊んだ放課後、公園は沈みかけた夕日で黄金色に包まれていた。
　時間を確かめた彼は眉を下げて小さな声で言う。

『僕、もう帰らないと……』

　おずおずとうつむいた叶人くんの影が地面に伸び、寂しげに揺れる。

　彼の家は門限が厳しく、陽光の色が変わると彼はいつも忙しなく時計を見上げていた。
　1分でも遅れると叱られるのだと言う。

　叶人くんはお母さんとふたりで暮らしていた。
　学校から帰る途中で家の前を通りかかると、だいたい庭で花に水をあげている。
　広い庭には薔薇をはじめ色とりどりの花がたくさん咲いていた。

　彼のお母さんはわたしに気づくと手を振ってくれるし、いつも上品に微笑んでいる印象が強いから、あまり怒っているところが想像できない。

　だから、わたしは甘えてしまった。

『もう少しだけ』

　引き止めるように彼の裾を掴む。
　ひとりぼっちの寂しい家に帰るのがどうしても嫌だった。