――たった一度でも負けたら死ぬ。

　それが、ドーヴハルク王となる王子の宿命だ。
　王の力を継承した俺は、王の力を残すドーヴハルク王に興味があった。
　なぜなら、ドーヴハルク王国は王の力を残す数少ない国だからだ。
　王の力について、王がどう考えているのか知りたい。
　ドーヴハルク王国の王都に来たからといって、会える保証はなかった。
　俺が身分を隠し、旅をしているという理由だけでなく、国と国の関係が最悪だからだ。
　たびたび、国境線で小競り合いを繰り返していることもあり、この国では、気軽に『グランツエルデ王国第一王子』だと身分を明かせなかった。
　元々、グランツエルデ王国領だったドーヴハルク王国。
　そのせいか、この国の王都には、グランツエルデ王国に似せた華やかな建築物が多い。
　中央の広場にある噴水の彫刻もそうだ。
　グランツエルデ王国の彫刻家を呼び寄せて制作させたものらしい。
　ただ、題材が精霊などではなく、勇ましい戦士と馬というところが、ドーヴハルク王国ならではだ。

　――ドーヴハルク王の王の力は【契約】だったな。

　娘の命を犠牲にし、【契約】を使って同盟することで知られている。
　どの国であっても同盟を結ぶ際は、例外なく王女を正妃として嫁がせ、必ず姻戚関係を結ぶ。
　そうして、他国との王家の繋がりを強くしている。
　しかし、使えば使うほど【契約】に慣れ、やがて【契約】のない相手を信用できなくなるだろう。
【契約】に頼るということは、人を信じられないと言っているのと同じだからだ。

　――だが、俺の父上も変わらない。

　王の力に頼りすぎ、俺に勝てると思い込んでいた。
　だが、負けた。
　いくら先を見れるといっても、鍛練してない体では意味がない。
　グランツエルデ王が怠惰な王なら、ドーヴハルク王は疑心の王。
　王の力はいずれ破綻するようになっている。

「王の力を与えた神が、そう仕向けたのだろう」

　いずれ王の力が消えるようにと――夕暮れの日差しが、広場の中央の噴水を赤く染め、その水面に自分の姿が映る。
　　
「さてと……。今日の宿を決めるか」

　グランツエルデ王国に比べ、田舎で宿屋も少ないため、早く決めなくては、宿に入れなくなる。
　さすがにこの寒い土地で野宿はしたくない。