めぐる月日のとおまわり
九月 共鳴
ペンネの皿にタバスコをふり足していると、
「辛いの好きなの？」
と溝口さんから問われた。
「はい。すきです」
さっとかき混ぜてから、辛さの増したトマトソースをペンネに絡める。
「俺は苦手だな」
「そうですか」
「女の子って、辛いの好きな子多いよね」
「そうなんですか？ わかりません」
何の話題につながるのかと、本題に入るのを待ったけれど、溝口さんはペペロンチーノに入っていたタコを噛むのに忙しそうだった。
そこでわたしもペンネを口に入れたのだが、そのタイミングで、
「北浦さんは付き合ってるひといる？」
と斬り込まれた。
間が悪い。
手で口を覆って、首を横にふったあと、
「いません」
とちいさく答える。
「そりゃそうだよね。彼氏がいたら、デートに誘っても断るよね」
これはデートだったのかと、本格的に後悔をしたところで、とりあえずこの皿を空にしないと帰れない。
終業まで一時間に迫ったころ、「北浦さん、この後予定ある？」と先輩である溝口さんに訊かれた。
「いえ、大丈夫です」
答えた直後に「あ、先に用件を聞けばよかった」と、一度目の後悔は済ませている。
時間的に、残業の打診だと思い込んで返事をしてしまったのだ。
「じゃあ、仕事終わったら食事行こう」
仕事ではないとわかっても、だからと言ってすぐ突っぱねるわけにもいかない。
誘い文句もごくさらっとしたものだったので、深い意味のない食事会か、時間外のお説教だろうと思い直した。
他意のないコミュニケーションだったら、変に意識するほうが恥ずかしい。
最初からデートだとわかっていれば、彼氏がいなくとも断ったのに。
「仕事はどう？」
「あ、はい。少しずつ慣れてきました」
「悩みとかない？」
「大丈夫です。山下さんが助けてくださってるので」
「そうなんだ」
「はい」
お互いパスタを口に含むと、当たり前だけど沈黙が降りる。
何か話したほうがいいのかと気になり、けれど何も思いつかなくて、結局だまって食事をつづけた。
自分の中のやり取りだけで消耗して、食欲もなくなっていく。
どんな反応を返しても、椎野さんが相手だと会話に困ったことがない。
参考にしようにも、いつも中身のない話題ばかりだったせいか、思い出せなかった。
「北浦さん、もしかして怒ってる？」
食後のコーヒーを飲んでいたとき、思い切ったように溝口さんが訊いてきた。
「いいえ！ まさか、まさか！ 全然そんなことないです！」
「そうなの？」
「はい」
「それなら、いいんだけど」
手さぐりの会話は、ひとを疲弊させる。
溝口さんも疲れた顔をしていた。
店の前で一応「送るよ」と言われたけれど、断ったら食い下がられることはなかった。
