シンデレラ・ラブ・ストーリー ～秘密の城とガラスの靴の行方～
第40話 庭師と農夫のひみつ
「ジャニス」
木の倉庫から出るとエルウィンに呼び止められた。
「きみが見せようとしている物が、わかった気がする」
エルウィンが、わたしを見つめた。
「どうする、このへんにしとく？」
「いや、案内してくれ」
わたしは、うなずいて、あたりを見まわした。
「スタンリーたち、どこだろう」
「ツワブキの方、じゃねえかな。でっけえ葉っぱだ」
大工長が、先頭に立って案内してくれた。森の中を歩いていくと、庭師たちがいた。木陰に大きな葉をした草がしげっている。葉は顔が隠せそうなほど大きい。くらべて花は小さかった。タンポポをひとまわり小さくしたような、黄色い花が咲いていた。これがツワブキね。
庭師たちは、球根を植えているようだった。庭師長のスタンリーが土をはらって、わたしたちの前に立った。
「鹿かイノシシに、スイセンの球根をやられまして」
「アカシカだろう。この前もいた」
「スイセンの球根は毒があるので、いつもは目もくれないのですが、今年はエサが少ないのかもしれません」
「植えなくても、いいのではないか？」
庭師長は首をふった。
「なるべく、環境を変えたくなくて。なにがどこに影響するのか、わかりません」
わたしは、エルウィンと庭師長の会話に入った。
「スタンリー、毎年、どのぐらいの球根を植えるの？」
「さあ、正確に数えたことはありませんが、一二〇〇ぐらいでしょうか」
「一二〇〇！」
若き大工が、びっくりしている。大工長が、そんな若者の肩を叩いた。
「わしらは老朽化との戦いだが、庭師は自然が相手だ。大した野郎どもだよ」
「それを言うなら、私より上がいるかと」
庭師長はそう言って、みんなを連れて歩きだした。なんだろう？ これはわたしの予定にはなかった。
庭師長に連れられて来たのは、森を抜け、少しひらけたところ。同じ種類の木が、まばらにある。それぞれの木に二つか三つ、真っ赤な果実が残っていた。リンゴだ。
「バートランド！」
庭師長の呼び声で、木の下にいる前執事を見つけた。わたしたち一団を見て、何事かとかけ寄ってくる。
「どうされました？ こんな大勢で」
昨晩に連絡をしたのは、現役の使用人だけ。偶然いた前執事を、おどろかせてしまったようだ。
執事のスーツを着たバートランドもいいが、農夫姿もいい。優しさが、にじみ出ているようだった。わたしに、おじいちゃんがいたら、こんな人がいいなと思った。
「バートランドこそ、なにをしていたのだ？」
エルウィンが、前執事に聞いた。
「いくつかが病気になってまして、この冬を越せるかどうか」
前執事の言い方は、なんだか人間に対して言っているみたいだ。残っているリンゴを、さわってみた。朽ちているかと思ったが、まだまだ固い。
「これ、もいでもいい？」
「ええどうぞ。鳥のために、何個か残しているだけですから」
鳥には悪いが、一番美味しそうなリンゴを探した。リンゴは、いくつかの品種を作っているようだ。
ひときわ小さいリンゴがあった。見たことがない品種だ。もいでみる。服でちょっと拭いて、かじった。うわっ！ 声にださず、おどろく。
話をしているエルウィンや前執事から離れて、うしろにいるメイドたちに近寄る。妹のフローラが一団に追いついていた。娘のモリーを見てくれる人が見つかったようだ。メイド三人を呼んで、こっそり言う。
「これ、食べてみて」
カーラ姉妹は、わたしの言いたい意味がわかったようだ。カーラがリンゴをかじる。やっぱり姉が最初なのね。
かじったカーラは目をむいて、わたしを見た。
「市販のものと、まったく違いますね」
「そう、酸味が強くて青々しさもすごい。カーラは、いままでに食べたことは？」
「ないです」
フローラが姉の手からリンゴをもぎとる。一口かじると、やっぱり目をむいた。次にビバリーへとわたす。ビバリーがリンゴをかじった。
「きゃあ、美味しい！」
わたしとメイド三人は、集団から離れて考え込んだ。
「これじゃない？」
「間違いなく、これでしょう」
「とんだ秘密がありましたね。材料から、ちがうなんて」
「これ、これってなんです？」
「ジャムよ！」
ビバリーにむかって、押し殺した三人の声が重なった。わたしは前執事の方に、リンゴを見せた。
「ねえ、これ、なんて品種？」
「それに名前はありません。昔から、ここで栽培しているリンゴです」
やっぱり。メイド三人と目が合った。一団の前にもどると、庭師長が、前執事に聞いていた。
「種小屋を見せてもらっていいですか？」
「お見せするようなところでは」
それを聞いたエルウィンが、興味を示して言う。
「ぜひ見たいな。案内してくれるか？」
前執事、いや、農夫バートランドは、ふしぎそうにしたが首を縦にふり、歩きだした。
「種小屋」と呼ばれた小屋は、思ったより近くだった。ほんとに質素な、小さい木造の小屋だ。それを見たエルウィンが、ぼそりとつぶやいた。
「ここは、たしかパイプ小屋だな」
「パイプ小屋？」
わたしは聞き返した。
「ああ。使用人たちが、パイプや酒を楽しんでいた小屋だ」
「そうです。祖父の代で、使っていなかったここを、改築させていただきました」
農夫バートランドはポケットから鍵をだして、入り口の南京錠を外した。中に入って目を見張った。壁という壁に、びっしり引出しが設置されている。薬棚か宝石棚のように引出しは小さい。
「いい腕してやがるな、昔の大工も」
大工長は、そう言って引出しをなでた。
農夫が、小さな引出しの一つを引いた。そこから、また小さな紙包みを取りだす。ひらくと種が入っていた。
「さきほど食べられた、リンゴの種です」
「じゃあ、この引出し、すべて種なのね！」
庭師以外のみんなが、おどろく。
「それなら、野菜の種も保存すればいいのに」
若きメイドが、ぼそっと呟いた。
「ふぞろいなんですよ、ここの野菜」
さきほど、貯蔵庫で見た野菜を思いだした。たしかに、ふぞろいだった。
「それは、逆です」
農夫のかわりに、庭師が答えた。
「種取りを毎年しているから、形がまちまちなんです。買った種であれば、大きさは均等になります」
「えっ、そうなの？」
思わず、わたしが反応してしまった。庭師は、若いメイドの目を見た。
「なぜだか？ わかるね」
「味を変えないため、か」
メイドではなく、エルウィンが農夫を見つめて言った。農夫バートランドは、うなずく。
「まいったな」
エルウィンが、上をむいて、ため息をついた。
「僕はとんだ、愚か者の王らしい」
わたしは、なんと言っていいかわからず、みんなを連れて外に出る。バートランドと別れて、お城にむかった。
木の倉庫から出るとエルウィンに呼び止められた。
「きみが見せようとしている物が、わかった気がする」
エルウィンが、わたしを見つめた。
「どうする、このへんにしとく？」
「いや、案内してくれ」
わたしは、うなずいて、あたりを見まわした。
「スタンリーたち、どこだろう」
「ツワブキの方、じゃねえかな。でっけえ葉っぱだ」
大工長が、先頭に立って案内してくれた。森の中を歩いていくと、庭師たちがいた。木陰に大きな葉をした草がしげっている。葉は顔が隠せそうなほど大きい。くらべて花は小さかった。タンポポをひとまわり小さくしたような、黄色い花が咲いていた。これがツワブキね。
庭師たちは、球根を植えているようだった。庭師長のスタンリーが土をはらって、わたしたちの前に立った。
「鹿かイノシシに、スイセンの球根をやられまして」
「アカシカだろう。この前もいた」
「スイセンの球根は毒があるので、いつもは目もくれないのですが、今年はエサが少ないのかもしれません」
「植えなくても、いいのではないか？」
庭師長は首をふった。
「なるべく、環境を変えたくなくて。なにがどこに影響するのか、わかりません」
わたしは、エルウィンと庭師長の会話に入った。
「スタンリー、毎年、どのぐらいの球根を植えるの？」
「さあ、正確に数えたことはありませんが、一二〇〇ぐらいでしょうか」
「一二〇〇！」
若き大工が、びっくりしている。大工長が、そんな若者の肩を叩いた。
「わしらは老朽化との戦いだが、庭師は自然が相手だ。大した野郎どもだよ」
「それを言うなら、私より上がいるかと」
庭師長はそう言って、みんなを連れて歩きだした。なんだろう？ これはわたしの予定にはなかった。
庭師長に連れられて来たのは、森を抜け、少しひらけたところ。同じ種類の木が、まばらにある。それぞれの木に二つか三つ、真っ赤な果実が残っていた。リンゴだ。
「バートランド！」
庭師長の呼び声で、木の下にいる前執事を見つけた。わたしたち一団を見て、何事かとかけ寄ってくる。
「どうされました？ こんな大勢で」
昨晩に連絡をしたのは、現役の使用人だけ。偶然いた前執事を、おどろかせてしまったようだ。
執事のスーツを着たバートランドもいいが、農夫姿もいい。優しさが、にじみ出ているようだった。わたしに、おじいちゃんがいたら、こんな人がいいなと思った。
「バートランドこそ、なにをしていたのだ？」
エルウィンが、前執事に聞いた。
「いくつかが病気になってまして、この冬を越せるかどうか」
前執事の言い方は、なんだか人間に対して言っているみたいだ。残っているリンゴを、さわってみた。朽ちているかと思ったが、まだまだ固い。
「これ、もいでもいい？」
「ええどうぞ。鳥のために、何個か残しているだけですから」
鳥には悪いが、一番美味しそうなリンゴを探した。リンゴは、いくつかの品種を作っているようだ。
ひときわ小さいリンゴがあった。見たことがない品種だ。もいでみる。服でちょっと拭いて、かじった。うわっ！ 声にださず、おどろく。
話をしているエルウィンや前執事から離れて、うしろにいるメイドたちに近寄る。妹のフローラが一団に追いついていた。娘のモリーを見てくれる人が見つかったようだ。メイド三人を呼んで、こっそり言う。
「これ、食べてみて」
カーラ姉妹は、わたしの言いたい意味がわかったようだ。カーラがリンゴをかじる。やっぱり姉が最初なのね。
かじったカーラは目をむいて、わたしを見た。
「市販のものと、まったく違いますね」
「そう、酸味が強くて青々しさもすごい。カーラは、いままでに食べたことは？」
「ないです」
フローラが姉の手からリンゴをもぎとる。一口かじると、やっぱり目をむいた。次にビバリーへとわたす。ビバリーがリンゴをかじった。
「きゃあ、美味しい！」
わたしとメイド三人は、集団から離れて考え込んだ。
「これじゃない？」
「間違いなく、これでしょう」
「とんだ秘密がありましたね。材料から、ちがうなんて」
「これ、これってなんです？」
「ジャムよ！」
ビバリーにむかって、押し殺した三人の声が重なった。わたしは前執事の方に、リンゴを見せた。
「ねえ、これ、なんて品種？」
「それに名前はありません。昔から、ここで栽培しているリンゴです」
やっぱり。メイド三人と目が合った。一団の前にもどると、庭師長が、前執事に聞いていた。
「種小屋を見せてもらっていいですか？」
「お見せするようなところでは」
それを聞いたエルウィンが、興味を示して言う。
「ぜひ見たいな。案内してくれるか？」
前執事、いや、農夫バートランドは、ふしぎそうにしたが首を縦にふり、歩きだした。
「種小屋」と呼ばれた小屋は、思ったより近くだった。ほんとに質素な、小さい木造の小屋だ。それを見たエルウィンが、ぼそりとつぶやいた。
「ここは、たしかパイプ小屋だな」
「パイプ小屋？」
わたしは聞き返した。
「ああ。使用人たちが、パイプや酒を楽しんでいた小屋だ」
「そうです。祖父の代で、使っていなかったここを、改築させていただきました」
農夫バートランドはポケットから鍵をだして、入り口の南京錠を外した。中に入って目を見張った。壁という壁に、びっしり引出しが設置されている。薬棚か宝石棚のように引出しは小さい。
「いい腕してやがるな、昔の大工も」
大工長は、そう言って引出しをなでた。
農夫が、小さな引出しの一つを引いた。そこから、また小さな紙包みを取りだす。ひらくと種が入っていた。
「さきほど食べられた、リンゴの種です」
「じゃあ、この引出し、すべて種なのね！」
庭師以外のみんなが、おどろく。
「それなら、野菜の種も保存すればいいのに」
若きメイドが、ぼそっと呟いた。
「ふぞろいなんですよ、ここの野菜」
さきほど、貯蔵庫で見た野菜を思いだした。たしかに、ふぞろいだった。
「それは、逆です」
農夫のかわりに、庭師が答えた。
「種取りを毎年しているから、形がまちまちなんです。買った種であれば、大きさは均等になります」
「えっ、そうなの？」
思わず、わたしが反応してしまった。庭師は、若いメイドの目を見た。
「なぜだか？ わかるね」
「味を変えないため、か」
メイドではなく、エルウィンが農夫を見つめて言った。農夫バートランドは、うなずく。
「まいったな」
エルウィンが、上をむいて、ため息をついた。
「僕はとんだ、愚か者の王らしい」
わたしは、なんと言っていいかわからず、みんなを連れて外に出る。バートランドと別れて、お城にむかった。
