午後の水平線

10、バラード

｢ 吉村さん！　こっち、こっち！ ｣
　小さなビニール製の軒下から、桂木が、里美を呼んだ。
　相変わらず降り続く、梅雨の雨……
　傘を差した里美が、小走りに桂木の元へ駆け寄る。
｢ ココだったの～？　あたし、さっき、通ったわよ？　気が付かなかったわ、ごめんなさい ｣
　傘をたたみながら言う、里美。
｢ ははは。 分かり難いからね、この店。 さあ、どうぞ ｣
　小さなドアを押し、里美を迎え入れる桂木。

　市内の、繁華街の一角にある、雑居ビル。
　居酒屋やゲームセンターが、ひしめいて建っている裏通り……
　時刻は、夜の８時。
　会社帰りのサラリーマンやＯＬが、それぞれに傘を差し、往来している。

　桂木が言った。
｢ 足元、気を付けてね ｣
　階段が、地下へと続いている。
　やや薄暗い階段の両壁には、手書きのライブの案内が、幾つも貼られていた。
　聞いた事のない演歌歌手や、カラオケ教室の案内……
　里美は、それらを見ながら、桂木に続いて階段を降りる。
｢ ふ～ん…　あまり、ジャズは、やっていないのね ｣
　少し、里美を振り向きながら、桂木は答えた。
｢ 演歌系が、ほとんどだね。 オレが、バンドマンで入る前は、おじいさんのピアニストがやっていたんだ。 自称、演歌歌手・兼、作詞・作曲家のね ｣
｢ ナニそれ？　アヤシゲ～ ｣
｢ ははは…！　趣味が嵩じてやっていたそうだよ。 ま… オレも、似たようなモンだけどね ｣
　階段を降り切った所が、入り口のようだ。
　桂木は、ドアを開け、里美を招き入れる。

　狭い店内。 タバコの香りと、談笑する客たちの声が、里美を迎えた。
　カウンターが、奥まで続いている。
　その、一番奥に小さなステージがあり、ピアノ（ 電子ピアノ ）と、ドラムセットが置いてある。
　ピアノには、中年の男性が座り、里美には分からない、演歌らしい曲を演奏中だった。

　桂木が言った。
｢ 今日は、オレのおごりだよ？　居酒屋程度のモンなら、たいていはあるから、注文してくれ ｣
｢ ありがとう。 何か、悪いわね ｣
｢ 気にすんなって。 次からは、料金を頂くぜ？ ｣
　ウインクする、桂木。
　里美は、カウンターの中ほどにあった、空いていたイスに座った。
　店内の壁には、サインの入った演歌歌手（ やはり、聞いた事は無い ）の写真に混じり、スーツを着て、ピアノを弾いている黒人男性の写真などが掛けてある。 この辺りは、桂木の趣味なのであろう。
　カウンター席が10脚ほどあり、奥には、４人掛けのテーブル席が、３つあった。
　客は、全席の内、約、半分くらいが入っている。
｢ こんばんは。 隼人の友だち？ ｣
　カウンターの中から、ニット帽を被った若い店員が、声を掛けた。
｢ あ、そうです。 宜しく ｣
｢ 隼人のライブは、あと、20分くらいだよ。 何か、食べる？ ｣
｢ そうねぇ～… ｣
　入り口の横に立てかけられた、黒板のメニューを見る、里美。
｢ …エビグラタン、３２０円？　随分と、安いのねぇ……？ ｣
　店員は、顔を里美の近くに寄せ、掌を口の横に立てて、小声で言った。
｢ 冷凍よ、冷凍…！　チーン、ってね…！ ｣
｢ なるほど… ｣
　よくある話しである。 レンジで暖め、皿に盛るだけだ。
　まあ、冷凍食品であるならば、平均水準以下の味である事はあるまい。 ある意味、安心出来る。
｢ じゃあ、それと… バドワイザー、下さい ｣
｢ あいよ！ ｣
　気軽に答えると、その店員は、カウンター奥の厨房へと入って行った。

　タバコに火を付け、ステージに目をやる。
　ステージ脇の大きなアンプの後で、桂木が、２人の男性と、楽譜の打ち合わせをしていた。
　１人は、長い桂木の髪とは対照的に、短く刈り込んだ髪をしている。 フードの付いた、ダークグレーのトレーナーに、ジーンズ。 歳は、桂木と同じくらいだろうか。 彼の脇には、スティックが挟まれていた。 おそらく、桂木の相棒のドラマーなのだろう。
　もう１人は、茶髪。
　黒いシャツを着ており、濃紺のスラックス姿だ。 何やら座り込み、ゴソゴソやっている。どうやら、楽器をケースから出し、組み立てているらしい。 桂木のピアノの合わせ、管楽器も加えるつもりなのだろう。
　やがて彼は、首にストラップを掛け、立ち上がった。
（ あれは、サックスね。 アルト… って言うのかしら？　テナーより、小さい方の楽器よね ）
　ストラップにぶら下がっている楽器を見て、里美はそう思った。
　楽器についても、そんなに知識がある訳ではない。 職業柄、デザインに使う、リース写真などで見る程度だ。 しかし、全体に金色で、細かなキーが沢山付いているサックスは、素人目にはインパクトがある。
（ どんな音がするんだろう？ ）
　里美は、初めて真近で見るアルトサックスに、興味が湧いた。

　やがて、ピアノを弾いていた男性たちの演奏が終了し、まばらな拍手が送られる。
　男性は、ステージ脇で控えていた桂木たちの所へ行き、肩に手を置きながら、何か、笑顔で微談しているようだ。 苦笑したような、桂木の顔。 先程のドラマーたちと目配せし、ステージに上がって来た。
｢ よ～、待ってました、若人！ ｣
　前の方に座っていた赤ら顔の男性客が、声を掛ける。 それに釣られ、数人が拍手を送った。
｢ どもども！　雨ばっかりで、ヤですねえ～　１曲目は、夜霧のブルースからイキますか ｣
　桂木のマイク挨拶に、ピュ～、ピュ～と、口笛が飛び交う。
（ 知らない曲だなぁ～…　）
　演歌なのだろうか？　里美には、分からない曲だった。
　だが、先ほど弾いていた中年のピアニストよりは、桂木の方が、技術はあるようだ。
　演奏に関しては、全く無学な、里美……
　しかし、そこは、クリエイターである。 何となく、理解出来る。 音の張りにも、『 若さ 』が感じられた。

｢ あいよ～！　『 冷凍 』エビグラタン、お待ち～！ ｣
　先程の店員が、里美の前のカウンターに、オーダーを持ってやって来た。
｢ あ、有難う。 へ～… 美味しそうじゃない ｣
　運ばれて来たグラタンを見て言った里美に、店員は、笑いながら答えた。
｢ そりゃ、そうさ。 冷凍だもん！ ｣
　バドワイザーの小ビンを持って傾け、里美にグラスを取るよう、催促する。
｢ ありがと ｣
　タバコを傍らにあった灰皿で消し、里美は、グラスに注がれたビールを飲む。
　店員は、ビンをカウンターに置くと、桂木の方を見ながら言った。
｢ 隼人は、ウマイよ……？　センスがあるね。 オレが、プロデューサーだったら、ソッコーでリーダーアルバムを出させるんだがな ｣
｢ だけど… ヒットするかどうかは、技術やセンスじゃないわ。 いかに、メディアに乗るか、よ？ ｣
｢ こりゃ、キツイお言葉で。 おたく、ギョーカイの人？ ｣
　タバコに火を付け、笑いながら言う店員。
｢ まさか。 ただの、ＯＬよ。 ちょこっと、広告の仕事をしてるだけ ｣
｢ ふ～ん… ｣
　くわえタバコで、里美のグラスに、ビールを注ぐ店員。
　１曲目が終わり、多少の拍手。
　軽く、客に対し、一礼した桂木は、黒シャツのアルト奏者に目配せし、次の曲を始めた。
　今度は、一変して、ラテン系のリズム。
　ベース奏者はいないが、それなりに、雰囲気は出ているように思える。
　アルト奏者が、旋律を吹き始めた。
（ …あ… 聴いた事がある曲…… なんだっけ…？ ）
　古いジャズバラードを、ボサノバ風にアレンジして演奏しているらしい。 曲名は分からないが、軽い感じが、中々良い。
　グラスを片手に、里美は、しばらく演奏に聴き入っていた。

　桂木のライブは、結構、楽しい。
　懐メロも演奏したが、聴いた事があるジャズやポップスの曲も織り交ぜ、幅広い年代層に、ひと時の楽しさを提供している。
　里美は、『 冷凍食品 』を食べながら、桂木のライブを楽しんでいた。

　最後の曲になり、桂木は再び、マイクを手に取った。
｢ どうもです～　では、最後に… オリジナルを聴いて下さい。 初演です ｣
　桂木は、里美を探すように、こちらを向くと、カウンター席に座っている里美を指差し、続けた。
｢ そちらにいらっしゃる… 素敵な女性に、この曲を捧げます ｣
（ …え…？　）
　客が、一斉に里美の方を振り返った。
｢ 曲は、ラプソディー・イン・レイン。 …ワン・トゥー・スリー…… ｣

　…ゆったりしたバラードが、室内に流れた。

　今まで演奏した曲の中では、一番静かで、ジャジーだ。
　切ないような、ピアノの調べが美しい……

　桂木の、全霊を注ぎ込んだようなイントロに、客は、物音ひとつ
　立てられない雰囲気だ。 皆、じっと、演奏に聴き入っている。
　静かに、ブラシでスゥイングを刻む、ドラム。
　時々、張り詰めたような緊張感が漂う、桂木のピアノ。
　やがて、アルトサックスが、桂木の演奏した旋律を、再び、奏で始めた……

（ …綺麗な曲……！ ）

　里美も、聴き入る。
　どうやら先日、カティ・サークのテラスで、保科と交わしていた言葉少なげの場面にて、桂木が、思い付いたように書いていた曲らしい。 切ない雰囲気の旋律は、里美の、淡い恋心を綴ったのだろうか……
（ 桂木さん… あたしの気持ちを、分かっていたの……？ ）
　本当の所は、分からない。
　だが里美は、桂木が自分の心情に気が付き、それを音符に置き換えて
　くれた事を信じた。

　知って欲しくは無いが、誰かに伝えたい、淡い恋心・・・

　矛盾する心情に、ある意味、里美は酔いしれていた。
　片思いとは、元来、そうしたものなのかもしれない。
　旋律に込められた、心情…　何よりも、保科への憧れが、音楽と言うカタチに
　なって表されている所が、里美は、正直に嬉しかった。

　印象的な、哀愁を帯びた、アルトサックスの音色。
　そして、再び、桂木のピアノが、ソロを取る。
　リズムが、倍転に転じ、やや軽やかなリズム…
　それに乗り、桂木の、見事なアドリブが展開され始めた。

（ うまいわ、桂木さん…！　音楽の事は、分からないケド… 体が、自然にノッて来る……！ ）
　他の客も、そのようである。
　初演なので、誰も聴いた事はないはずだ。 だが、桂木たちが織り成す演奏に、体を揺らしながら聴いている客もいる。
　やがて、再び、最初の旋律が演奏された。 ゆったりとして聴き易く、叙情的なフレーズである。
（ こんな素敵な曲を… あたしに、くれるって言うの……？ ）
　目を瞑りながら、ピアノを引き続ける、桂木……

　気恥ずかしい気持ちを覚えながらも、桂木に対し、感謝と、親愛の意を
　感じる里美であった。