南の海を愛する姉妹の四重奏

新しい道

　どうしよう。

　ウィニーは、固すぎる姉の心を、変えられないことに気づいて茫然とした。

　もはや、この部屋に姉はいない。

　入れ替わりに、侍女のネイラが入ってくるのが見えたが、それどころではなかった。

　どんな説得も姉には通じることはなく、ついには『これは、公爵となる私が決めたことです』と、とどめを刺されたのだ。

　姉が、あの王太子と結婚する。

　正確に言うと、王太子だった人と。

　普通ならば、絶対にありえない組み合わせだった。

　しかし、彼は自分の肩書を捨てて、ロアアールに婿に来るというのだ。

　その際、結婚相手は姉妹のどちらでもいいという、恐ろしい冗談のおまけつきで。

　そんな笑えない冗談を、姉は受けて立つ気なのだろう。

　ロアアールと、そしてウィニーを守るために。

　この馬鹿馬鹿しい婚姻を止める手立てを、彼女は必死で考えた。

　姉の心が変えられないなら、あの男の心を変えるしかない。

　だが、同時に時間もなかった。

　姉が、正式に承諾の書状を、イスト（中央）に送ってしまえば、それこそ取り返しがつかなくなってしまう。

　手紙を……ううん！

　ウィニーは、立ち上がった。

　クローゼットに突進し。

　彼女は中から──軍服を引っ張り出したのだった。

　※

　ウィニーは、『靴下』を走らせた。

　共に戦場にも向かった、彼女の愛馬である。

　連れは、補佐官を含む軍の護衛３騎。

　たったそれだけで、ウィニーはイストを目指していたのだ。

　もはや、王都に乗り込んで、直接あの男と話をしなければ、覆す道はないだろう。

　そう思った結果が、彼女のこの行動につながっていた。

　このことについて、姉の許可が得られるはずもなく、ウィニーは黙って屋敷を飛び出した。

　しかし、一人でそのまま都に走り出すような無謀なことはせず、彼女は軍舎に向かい、将軍たちと話をしたのである。

　事情を説明し、ウィニーの意見に賛同を求めた。

　あの王太子を、公爵の婿に欲しいなんて思っている将軍は、ただの一人もいなかった。

　だが、断ることがひどく難しいこともまた、彼らはすぐに理解してくれた。

　王太子を降りてまで、ロアアールに婿入りするという、前代未聞なほど向こうが下手に出ているからだ。

　反逆の意を示す気がなければ、到底ひっくり返せることではないし、それを姉が決定することはない。

　だから。

　皆が難しい顔をしている中で、ウィニーはひとつの提案をした。

　断ることが出来ないというのならば、せめて、と。

　彼らは──それを、苦痛の表情で承諾した。

　だから、補佐官も護衛もつけてくれたのである。

　病み上がりの背中の傷が疼くのを、ウィニーは我慢しながら毎日馬を走らせる。

　こうしている間にも、姉の書状が自分を追い抜いて行ってしまいそうで怖かった。

　おそらく、将軍たちが姉に進言してくれているはずだ。

　きっと、彼女は妹の勝手な行動を怒っているだろう。

　この事件が、姉との間に深い溝になるのではないかと感じ、それを恐れた。

　母の目を気にすることもなく、隣国の侵攻をひと段落させ、傷も癒え、ようやく姉妹でロアアールを盛り立てようと思っていたのに、どうしても神はウィニーに平穏を与えてくれようとはしないようだ。

　だが、ウィニーはもう心に決めたのである。

　たとえ、姉に嫌われるようなことがあったとしても、ここは決して引かないと。

　姉を愛している。

　ロアアールを愛している。

　その両方のために、一番いい道がある。

　ウィニーは、南下する度に暖かくなる風を頬で切りながら、大きく深呼吸した。

　大丈夫。

　そう、自分に言い聞かせる。

　大丈夫、きっと今度も乗り越えられる、と。