ビターチョコ

「大丈夫だよ。
一番傷ついてるの、多分、勢いに任せてこういうこと言っちゃった、椎菜ちゃん本人のはずなんだから」

「そうなの？」

「うん。
治ったら、向こうから謝ってくれるはずだよ？

さ、椎菜ちゃんのことは、養護の伊藤先生と暫定彼氏さんに任せて、私たちはババ抜きトーナメントやろっか！

もう、私たち以外の班は部屋に戻ってるみたいだし。
将来の夢語って手紙書くのなんて、部屋でババ抜きやりながらできるはずじゃん？」

片目を一瞬だけ閉じて、愛嬌抜群に言った深月ちゃんの言葉に皆賛成したようだ。

先ほどまでは美冬ちゃんたちの部屋でババ抜きをやるはずで、カードはあらかた配り終えていたはずだった。
イチからやるより時間のロスはない。

「ねー、深月ちゃんはー？
お母さんがカウンセラーだっけ？
将来、やっぱりそういう仕事するの？」

「あー、どうだろう。
心理学には興味あるけどね。
でも、学者とか教授は嫌だなぁ、って思う」

「大体、ロビーに来る前にこの類の話はみんなで話しちゃったんだけどね」

美冬ちゃんによると、陽花ちゃんは体育教師、華恋ちゃんはウェディングプランナーになりたいらしい。

野川ちゃんは、まだ決めていないという。
昔は、気象予報士に憧れていたようだ。

皆の話をまとめる美冬ちゃんは、何になりたいのかというと、アナウンサーらしい。
皆、今からちゃんと夢持ってるなぁ。

「理名ちゃんたちのグループの子たちの夢も知ってるよー？
さっき聞いたもん。
碧ちゃんが、Webデザイナーだったよね？」

その碧ちゃんが小さく頷く。


「椎菜ちゃんは、獣医。
麗眞くんが、多分彼の父親と似た感じで、刑事兼タレントだそうです」


え、そうなの？
まぁ、あの両親と姉ありで、あの顔立ちだ。

社長がギネスブックに載った有名な事務所に履歴書でも送れば、すぐに通りそうだ。

「私たちが気になってるのは、理名ちゃんの夢なんだよねー、なぁに？」

「……看護師か医者。
悔しいから。
目の前で、お母さんが苦痛に耐えてるのに、何も出来ずに指をくわえて見てたのが」

「理名ちゃん、カッコイイ！
風邪ひいたら、理名ちゃんがいる病院行こうかな」

「まだ免許すらないけどねー」


そんな風に、話しながら廊下を歩いていると、美冬ちゃんたちの部屋に着いた。

「トーナメント戦だから、こういうのは書かないとね」

そう言いながら、碧ちゃんがトーナメント表をルーズリーフに書いている。
ボールペンによるフリーハンドの線で書かれたそれが出来上がる。

それ以外のメンバーは私と碧ちゃん、椎菜ちゃんたちの部屋で待機していることになった。
一度華恋ちゃんが部屋に戻った。

そして、私たちの背中を押すようにして待機部屋に促す。

部屋に入るなり、ビデオカメラを取り出した華恋ちゃん。
その画面を何気なく覗き込むと、ババ抜きトーナメントが行われる部屋と、3人が映っていた。

「え？
なんで？」

驚く深月ちゃん。

麗眞くんの執事の相沢さんにトーナメント形式でババ抜きをやると話した。
楽しめるようにささやかながら協力したいと、この機械を貸してくれたらしい。

どうやら、美冬ちゃんたちの部屋に、小型ビデオカメラを取り付けたらしく、その映像が送られているようだ。

「美冬、実況よろしくね？
未来のアナウンサーさん」

華恋ちゃんに肩を叩かれる美冬ちゃん。
これを狙って、こんなもの借りたのね。
ちゃっかりしてるなぁ。
画面には、碧ちゃんと野川ちゃんがいる。


「カードは既に、移動前に配ってあります。
ジョーカーは誰の手に？
おーっと、眠そうに瞼を擦る野川ちゃんの元にジョーカーはあります！

普段以上に、あくびまでして眠そうにしているのは演技なのか？
もしそうならば彼女は女優に向いているのかもしれません」

美冬ちゃんの実況にも熱が入る。
私は、片手に持ったスマホで、必死にババ抜き必勝法を調べていた。

あまりカードゲームなどやらないクチだったので、ルールがうろ覚えなのだ。

「ジョーカーはまだ動いていない模様。
水面下での駆け引きが始まっているのか？」

美冬ちゃんの実況を聞きながら、持ってきたお菓子を広げて画面を時たま見ていた。

美冬ちゃんも深月ちゃんも、時たまポテチをつまみにきた。
普段はこんな夜にお菓子など食べない。
こうでもしていないと集中力が途切れそうで嫌だったのだ。

勝負は、10分ほどでついた。
野川ちゃんの元から、ジョーカーは離れなかった。

「野川恵梨、決勝進出ー!!」

美冬ちゃんたちと共に、部屋に戻る。

「野川ちゃん、残念!!
さ、次の御三方ー!!」

私と、華恋ちゃんと、深月ちゃんだ。
深月ちゃん、絶対、持っててもポーカーフェイス崩さなそう。
彼女が一番の強敵だ。
なんせ、心理学を極めてるし。

美冬ちゃんが配ったカードを、そっと取る。ジョーカーは私の手元にはなかった。

揃っている2組のKと10、2、7、9のカードを場に出し、時計周りだから、私は深月ちゃんのカードを取る。

私が端から2番目のカードに手をかけた時、深月ちゃんが口角を上げて笑う。
ジョーカー、まさか、一番難敵の深月ちゃんが持ってるの？
一番端のカードを取って、手札に加える。

5が揃ったので場に出した。

華恋ちゃんにカードを引かせる。
彼女がカードを選ぶ度に、驚きの表情を浮かべてみた。
華恋ちゃんが真ん中を引いた。
彼女のカードの束から2枚のカードが消えた。

私が、深月ちゃんのカードの束から左から2番目のものを引いた。
カードが揃った。2組消えていく。
気づけば、私のカードの束は次、華恋ちゃんが引けば3枚になる。


私は、深月ちゃんの表情にだけ気を配りながらゲームを進めていく。
そして、ジョーカーを引くこともなく、華恋ちゃんによって、最初は10枚近くあったカードが全て私の元から旅立った。

「理名ちゃん、強いね……

華恋ちゃんの顔に、焦りの色が浮かぶ。

ある時、華恋ちゃんの口角が微かに動いて、逆に深月ちゃんの顔からほんの一瞬、表情が消えた。
まさか、ジョーカー、深月ちゃんじゃなくて、華恋ちゃんが持ってたの？　

私はてっきり、深月ちゃんが持っているのだと思っていた。

しばらく見ていると、深月ちゃんが2枚のカードを掲げ、華恋ちゃんに差し出す。

カードを選ぶ度に、眉を下げて悲しげな顔をする深月ちゃん。

そして、華恋ちゃんがカードを引いた。
すると、彼女の顔色が明らかに悪くなった。
華恋ちゃんが2枚、カードを差し出す。

深月ちゃんが、華恋ちゃんの口元を見たあと何の躊躇もなくカードを引いた。

そして、カードを場に出して、両手を高く上げる。

負けたのは華恋ちゃんのようだった。

彼女は、別室で見ていた美冬ちゃん、碧ちゃんたちに、肩を何度も叩かれていた。