躊躇いと戸惑いの中で

店内に入り、サンドイッチや飲み物を手にレジへ並ぶと、直ぐ後ろに乾君も立った。
乾君の手には、カツ丼とプリンが握られていた。

カツ丼は梶原君にだろうけれど、プリンはどっち？
梶原君でも乾君でも、プリンて似合わないよね。

二人がプリンを食べている姿を交互に想像して、笑いそうになっていたら。

「碓氷さん、河野さんと何かあったんですか？」

っ！

油断していた。
プリンに気を取られすぎていた。
しかも、忙しさに敢えて忘却していたできごとを訊ねられて、思わず息を呑む。

「どうして？」

河野がらみの質問に、必死に動揺を隠してなるべく平然とした顔を向ける。

「今朝、河野さんの名前出したら様子がおかしい感じがしたので」
「そうかな？」

俯き笑いうことで表情を隠し、レジの順番が来て支払いを済ませた。

乾君て、観察力に長けてるな。
それとも、私が解り易いの？

なんにしても、この質問はこれ以上やめてほしい。と願いつつ、外に出て一緒に会社を目指して歩く。

「パンツスーツも似合いますね」

乾君は、サラリと軽く褒め言葉を口にする。
軽そうな顔立ちでもない彼の口からそんなセリフを言われると、実は違う誰かが腹話術さながらに後ろから言ったんじゃないかと、背後を覗き込みたい衝動に駆られるくらいだ。

「無理しなくてもいいよ」

きっと気を遣っているんだろう、と思わず苦笑いがこぼれる。

「気は遣ってません。正直にそう思ったので」
「え？　あ、そうなんだ。ありがと」

よく判らないけれど、褒められるのは嬉しいかも。