碧い人魚の海

14 大天井の綱渡り

14　大天井の綱渡り


　真夜中の大ホールはがらんとしていて、だだっ広かった。
　明かり取りの窓から差し込む月光が天井に反射して広がり、ぼんやりと青くホールの床全体を照らし出している。

　壁に取り付けてある梯子の１段目は、ルビーの背の高さよりも高く、つま先立ちでぎりぎり届くぐらいのところから始まっている。手を伸ばしてつかまってみたが、ルビーの腕の力では、その高さまで身体を持ち上げることができない。
　ブランコ乗りが先に梯子に登ってから、手を下に伸ばしてルビーを引っぱり上げてくれた。その先は普通の梯子の間隔になっていたから、手足を使って自分一人で登っていけた。

　ルビーのあとに、ナイフ投げと舞姫も続く。
　ナイフ投げは逞しい腕で梯子に飛びついたあと、難なくするすると登ってくる。
　一見ほっそりとした舞姫も、両手で身体を支えたあとさかさまになって、梯子の一番下の段に足をかけたかと思うと、その片足を起点にして、だれの力も借りずに器用に身体全体を持ち上げた。

　天井のあたりは下から見たときも十分な高さに思えたが、上から見下ろすとそこは恐ろしいほどの高度だった。客席がおもちゃみたいに小さく見える。

　この高さの崖の上に登るときは、ルビーは必ず蔓などを使って命綱をつくってから登っていた。木登りをするときもそうだ。
　ルビーは木登りが好きだった。木の幹をぐるりと囲むことのできる大きさの輪っかを二つ用意して、それを命綱として交互に使って、少しずつ登っていくのだ。最初はきこりが大きな木の枝を整えるときに登っていくやり方を見て真似たものだったが、何度か試してみて、独学で上達した。

　丸く削って磨いた木でできた梯子はつかまりやすかったから、簡単に手を滑らせたりはしなさそうだったけど、つるりとして垂直な壁に埋め込まれた人工物伝いに登っていくのは、大木や岩場をよじ登るのとはまた別の恐怖感を伴う。
　生きている木と違って、または自然の大岩とも違っていて、人の手で切りだされた人工物は、ある日突然何の予告もなく割れてしまうかもしれない。

「意外と身軽なんだね、赤毛ちゃん」
　天井の壁づたいに打ちつけてある梁の上に立ち、振り返ったブランコ乗りは感心したようにルビーを見た。