風が、吹いた

「そんな小細工で、ワシが騙されると思ったか？」




神林に、ゆっくりと近づく老人に、笑みはもうない。



「飼い犬にまで、耄碌（もうろく）していると思われておったのかの」




頭を下げたままの神林の首筋に、杖を振り下ろす。



鈍い音と、くぐもった声と共に、杖が折れて男が倒れこんだ。




「森明日香が駄目になった途端に保身に走ったか！どうせ、どこぞの馬の骨でも雇ったんじゃろう。見え透いた薄っぺらい嘘まで吐きおって、この愚か者めが！」




「…も、…もうし…わけ…ござ…」




痛みに悶えながらも謝る男には目もくれず、老人は傍に居る付き人に指示を出す。




「棄てろ」








遠退く神林の懇願が耳障りだと感じながら、老人は再度窓辺に立つ。




「くそ。ワシとしたことが…失策か。嘉納や世間に漏れると非常にまずいな。孝一の身体が持てば良いが…」




闇は闇に葬らなければ―




積もり積もった雪を見つめながら、老人はふと思う。




果たして女はどう感じているだろう、と。




孝一が身を挺して庇われた女は、今、何を思っているのだろう。



怒り？



哀しみ？



動揺？



混乱？



憎しみ？



口止め料でも、支払ってやったのか、神林は。



いや、さっきの話を聴くところだと、何もしていない。



つくづく救いようのない馬鹿だ。



女の心情がどれを差すにせよ、孝一ともう二度と逢うことの無い様、手配しなければ。





雪が、しんしんと降り積もる。



夜が、しんしんと更けていく。