GOING UNDER(ゴーイングアンダー)

　琴子が梅宮に会いに行ったということは、多分あり得ないだろうと美奈子は思った。第一彼がどこに住んでいるかなんて、琴子は知らないはずだ。

　琴子のママは、知っている相手だからとりあえず連絡してみると言って、電話を切った。

　居間のカーテンを開けると、西の雲は稜線ぎりぎりのあたりわずかに残して朱の色を失い、空は淡く暮れていくところだった。
　琴子が家に帰っていないという。行き先も告げず、一体どこに行ったのだろう。別に放浪癖のある子でもなかったし、こんなことは始めてだったから、琴子のママの心配は、そのまま美奈子の心配でもある。誰かに会いに行ったのかしらと琴子のママは言ったが、そうではない。多分琴子は、家に帰りづらくてどこかにいるのだ。そんな気がした。

　出かける旨を伝言ボードに短く書いて、戸締りをして外に出て、車庫から自転車を出していると、ちょうど真由子がスクーターで戻ってきた。

「こんな時間にどこにいくつもり？　もう日が暮れかけているのに」
「琴子が行方不明なの。お家の人も捜しているんだけど、なんだか気になって落ち着かないから、わたしもその辺を捜してくる」

　美奈子の説明を聞いた真由子は、パンツの後ろポケットから携帯を出して、美奈子に渡してくれた。

「貸してあげる。何かあったら連絡ちょうだい。こちらからも連絡するから。それと、琴子ちゃんが見つからなくても、あんまり遅くならないうちに戻ってくるのよ」
「ありがと、お姉ちゃん」

　持つべきものは、理解のある姉だ。美奈子は感謝しつつ、真由子の携帯をポケットに収めた。

　家に戻りたくないとき、琴子はどこに行くだろう。どこに行こうと考えるだろう。学校？　図書館？　駅？　コンビニ？
　考えをめぐらせながら、美奈子は自転車を走らせる。
　通学に使う私鉄の駅に向けて自転車をこぎながら、ふと思い立った美奈子は、小学校に向けて方向転換した。