GOING UNDER(ゴーイングアンダー)

13

　月曜日の朝、ふわふわの長い髪をおさげに結んだいつもの姿で琴子は、迎えに行った美奈子の前に姿を現した。
　拍子抜けした美奈子に、琴子ははにかんだように笑いかけた。

「おはよ、美奈」
「日曜日に美容院、行かなかったんだ」
「うん、あのね」

　正門の扉を締め、重い学生カバンを手に歩き出しながら、琴子は答えた。

「あたしは切るって言ったんだけど、パパがね、髪を切って成績が上がったなんて話は聞いたこともないし、そんなことをしたってブスになるだけで無駄だからやめておけって言ったの」
「えー、どうして？　パパひどい。ショートのときも琴は可愛かったじゃない」

　口を尖らせた美奈子に、琴子はふうわりと笑う。

　よかった。美奈子はほっと胸をなでおろす。あのあと桜井のおうちでどんな話し合いが行われたにせよ、今朝の琴子はいつもの笑顔だ。心配だから車で学校への送り迎えをするといっていた言葉も、さしあたってママは実行するつもりはないみたいだし。

「でもそれで、琴のママ、よく納得したね。短くしろって、あれだけすごい剣幕だったのに」
「ママ、納得はしなかったよ。怒ってパパに言い返してた。お兄ちゃんのことならともかく、あたしのことでこれまでアドバイスをしてくれたことなんて一度だってなかったのに、今ごろになって余計な口だししないでくださいって。それで、パパとママ、喧嘩になったの。２人とも、一杯怒鳴って、一杯言い合ってた」

　日曜日にずっと振り続いていた雨が上がって、今朝は一面に水をかぶった町並みが、朝日を浴びてきらきらと輝いている。まだシャッターを下ろしたままの小さな商店街を、いつものように並んで歩く。琴子は軽やかな足取りで、小さな水溜りをぴょんと飛び越えた。

「ママがあたしのことを、可哀想だっていうの。梅宮さんに学校で呼びとめられて、嫌がられされたのは、パパが悪いんだっていって。パパがあっちの人達をちゃんとしつけていないから、こういうことになったんだって。そうしたら今度はパパがママのこと責めて……」

　わたしが病院から戻るまで知明を引きとめておけといったのに、ものの役に立たなかったどころか、連絡先すら聞いてないのは呆れたものだ。

　琴子のパパは、冷ややかな口調でママに言った。