涙色に染まる鳥居の下で

奈津美

　１２月１５日、私はお兄ちゃんを自分の部屋に招いて、談笑していた。
　ふと飲み物が欲しくなり、お兄ちゃんに一言伝えてから中座する私。

　しばらくして、私が「ただいま」と部屋に戻ってくると―――。
　お兄ちゃんが何やら写真を、しげしげと眺めている。
　ああっ！
　あの写真は……！
「勝手に見てごめん。この人……彼氏？」
　無造作に机の引き出しへしまっておいたのが、まずかったみたい……。
　引き出しは開けられていない様子だし、多分はみ出してしまっていたのだろう。
　だから、お兄ちゃんは責められない。
　しかし、勝手に写真を見られて恥ずかしくなった私は、ついつい「勝手に見ないでよ～」となじってしまった。
「そうだな、悪かった。ごめんな。じゃあ」
　お兄ちゃんはそう言うと、そっけなく帰ろうとする。
「あ、待って！」
　お兄ちゃんがドアノブに左手をかけたところで、慌てて呼び止める私。
「気を悪くしないで。その……私は、全然気にしてないから」
「別に気を悪くしてないよ。ちょっと用事があって」
　お兄ちゃんは曖昧な笑顔を見せると、「じゃあ」と言って部屋を出て行った。

　それ以降、お兄ちゃんの私に対する態度がすっかり変わってしまったように、私には感じられた。
　何だか距離を置かれているような感じ……。
　朝のリビングで二人っきりになった折、私は単刀直入に理由を聞いてみた。
　恐らく、あの写真の一件で、私がなじったせいだと予想はついているけど……。
　どうして、あんな言い方をしちゃったんだろう……。
　今になって、深く深く後悔する私。
「気のせいだよ」
　お兄ちゃんはコーヒーの入ったコップを下ろさぬまま、曖昧な笑顔を浮かべて右手を振る。
「でも、以前より……何というか、壁を感じるの。何だか、わだかまりがあるような……」
「別に何もないってば。そんなに気になるなら、また今度どっかに出かけようよ。俺たちは血がつながっていないとはいえ、兄妹なんだから。変な誤解が起きたままだと、俺も辛いからさ」
　穏やかな口調でそう言うと、お兄ちゃんは立ち上がり、コップを置いた。
「それじゃ、行ってくるね」
　トマトを撫でながら言うお兄ちゃんに、「いってらっしゃい」と言葉を返す私。
　そして、お兄ちゃんはすぐに家を出ていった。
　トマトは、私たちの空気を察したのか、きょろきょろと落ち着かない様子をしている。
　そういえば、人間年齢で換算すると、お兄ちゃんや私よりずっと年上の「お姉さん」になるはずだから、心配してくれているのかな……。
　年齢とか、あまり関係ないか……。
　それはともかく、どうにかお兄ちゃんと仲直りしなくちゃ。
　せめて、以前みたいな関係に戻りたい。

　………。
　でも、やっぱり……お兄ちゃんのことが好き。
　以前みたいな関係では、物足りない。
　血は繋がってないんだから……大丈夫のはずだよね。
　そして私は、日付を決めた。
　クリスマスイブ、地主神社にて思いを伝えようと。
　私はスマホ内のスケジュールのところに、しっかりと書き込んでおいた。