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　夜明け、まんじりともしないまま朝を迎えた貫七は、まだ暗いうちから起き出した。

『早いじゃん？』

　もぞ、とおりんが動いた瞬間、がばっと貫七に抱き上げられる。

「ああああ、生きてる」

　ぎゅうっとおりんを抱き締め、息をつく。

『何だい、大袈裟な』

「大袈裟じゃねぇよ！　昨夜なんざ、心配で寝られなかったぜ！」

　噛みつくように言う貫七に、おりんはまた、微妙な顔になった。
　確かに昨夜は、貫七はおりんを胸に抱いたまま布団に入った。

　おりんが離れようとしても、頑として離さなかったのだ。
　おりんの鼓動を確かめておかないと不安だったらしい。

「さぁ、さっさと山に行きてぇところだが」

　まだ日も昇り切っていない。
　当然政吉たちも起きていない。

　はあぁ、と大きくため息をつくと、貫七はのろのろと廊下に出た。
　宿の仕事を手伝えば、気も紛れるかもしれない。

　苛々しながら待つよりもマシだろうと、貫七は厨に向かう。
　客はまだ起き出していないが、宿の者は朝飯の用意もあるし、もう働き出しているだろう。

『大丈夫かよ、そんなんで』

　いつもより格段にのろい足取りで階段を降りる貫七に、おりんが声をかける。
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表紙・目次

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