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　動物を部屋に連れ込むことは出来ないものだが、おりんはただの獣ではないのだ。
　一緒に泊まれるよう、貫七が女将に話をつけた。
　……いつもの手管で、誑し込んだわけだが。

　だがあまり大っぴらに動物を入れるのは無理なので、他の客にはバレないよう言われている。

「あら？　その、おりんは？」

　お嬢さんが部屋の中を見回す。
　おりんの姿がない。

「まさか、勝手に出て行ってしまったんじゃ」

「大丈夫。おりんは今、厨で女将に飯貰ってらぁ」

　ひら、と貫七が廊下を指す。
　他の客に内緒で、半ば強引におりんのことを承諾させたものの、女将はすっかり貫七の虜だ。
　こちらから頼まなくても、おりんに飯を用意してくれる。

　貫七もそのお礼がてら、暇があれば旅籠の仕事を手伝っているのだ。
　もちろんそれによって、貫七の株がますます上がることも計算済みである。

「さぁ、飯を食ったら聞き込み開始だ。お嬢さん、頼んだぜ」

　朝っぱらから、爽やかな笑みをお嬢さんに向ける。

「わ、わかった。任せておいて」

　昨日までとは打って変わり、お嬢さんは頬を染めて、力強く頷いた。
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表紙・目次

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