軍平記〜女剣客、一文字〜

先刻までの物々しさは祠の洞窟から消えていた。

三人の息と、三本の松明の明かりだけが洞内を照らす。


子犬のように大きなコウモリの姿も見えない。

じっとりと湿り気を帯びた空気と、ヌルヌルとした階段状の石が、地下深くへと続いている。


暗闇に突如、広い空間が現れた。


「師団長様、この広い空間は何でしょうか？」

柏が凛に聞く。

「お二人供、ちょっと待てください！」

二人を葛城が止める。


葛城は目を凝らして注意深く中を見つめた。


「師団長様、ゴマ檀が在ります・・・。」


「うむ。確認出来た。」

ゴマ檀とは、火を焚き上げ祈祷を施す儀式を行う時に使う物だ。


何故こんな物が朽ちた祠に在るのか。


「まだ、新しいか？」

凛は近付いてゴマ檀を見てみる。

確かに新しい。

何者かが先に入り何らかの祈祷を行った可能性がある。



松明の明かりを内壁に沿って掲げる。


地下空間はかなりの高さと広さを持っている。


不意に柏が小さな声で言う。



「師団長様・・・。あ、あれは・・・。」


凛は柏が照らす内壁に目をやる。


「こ、これはまさか！？」



巨大な生き物が壁の中に閉じ込められていた。



「こ、これが九頭竜なのか！？」

葛城も思わず声を出す。



壁の内側に閉じ込められている巨大な生物は、もがいたらしく、巨体の一部が壁からはみ出していた。


頭であろう一部と、足と腹部であろうか。


暗いためよくは確認出来ないが、頭だけで凛達三人分の大きさは在るだろう。


足は巨木の幹の様に太く大きい。


腹の部分には朽ちかけたしめ縄が張られていて、恐らくは結界の役割を果たしているようだ。



「こんな生き物が、この世に居たとは・・・。」

三人は戦慄を禁じ得ない。



ギュグググ・・・。


「葛城、何か言ったか？」

柏が葛城に聞く。

「いや、何も言っていない・・・。」

柏が答える。


「二人とも、静かに・・・。」

凛が二人を制する。



ギュグググ・・・。


「何か聞こえないか？」

凛は二人に聞く。


「壁の生き物では無いようですが、鳴き声の様なものが・・・。」

葛城が言った時だった。


洞窟の上空から、無数のあのコウモリ達が三人を目掛けて襲い掛かってきた。