夜を駆ける
邂逅

 秋の夜は澄み、空は高く月を運んでいた。



 月の作る影が、あたしの前を歩いていく。黒い獣もあたしも とぼとぼ足を運ぶだけで、何も話はしなかった。

 いっぺんに起こった出来事に頭が追いつかず、まだ整理できずにいた。



 村外れの家には、夜更けだというのに明かりが見え、父が起きていることが伺えた。

 帰らない娘を心配して起きていてくれたのだろうか。
 怒られるのを覚悟して帰るしかない。



 素直に起こったことを話すのか、言い訳をするのか考えていなかった。

 無理矢理話を作ってばれるよりは、適当にごまかすほうがいい。



 家の手前で、黒い獣にお礼を言って別れるつもりで、立ち止まった。

「もうここで大丈夫だから」

『俺はまだ用がある』

 獣は離れる気がないのか、すたすたと家の入り口まて歩いていき、あたしが扉を開けるのを待っている。

「あたしが遅くなった言い訳をしてくれるつもり」

 あたしの父が変わり者だとしても、喋る獣と仲良く会話するとは思えない。

「悪いけどかえって迷惑だから」


『俺の用があるのは、中にいるヤツ。悪いけど入れてもらうよ』

「父に合わせる訳にはいきません。無事に帰れなくなるから」

 いきなり獣が家に侵入してきたら、父がどうするかなんて火を見るより明らか。棒で叩いて追い出すに決まってる。

『早く開けろ、俺も客なんだ』


「そこまで言うなら、知らないから」


 がたりと戸を開けると、隙間をするりと抜けて中に入っていった。続いてあたしも戸を潜る。

「ただいま戻りました」

 父は声がしたので、あたしを見て、お帰りと言った。卓を挟んで女性と向きあっているけれど、小さな子供のようでありながら大きな木のような人だった。

 年老いているけれど、年齢のわからない人だった。

 見たことのない服に、長い髪を背中に垂らし、青い石の飾りのついた首飾りをしていた。



 黒い獣はまるで犬みたいにおとなしく、彼女の足元に座り込みぬいぐるみのように動かなくなった。

『お帰りなさい』

 彼女を一目見て、あたしは目が離せなくなった。


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