ヒーローに恋をして

　負けたくない。

　桃子の表情を見てなにを感じたのか、胸の下でボールを抱えたコウがふっと口の端を上げる。余裕ありげな表情を崩してやりたくて、片腕を伸ばす。ぐっとコウに近づくと、肩の真横に頬が寄る。

　桃子を振り切るように、屈んだコウがボールを足元で交差しながら突く。カットさせる隙を与えずにそのままドライブ、ゴール斜め下からのワンハンドシュート。

　すかさず桃子は片手を伸ばす。直後にジャンプして、空中でボールを叩き落とす。コウが目を見張る。ニヤッと笑い返してやった。
　歓びも束の間、ボールをあっという間に奪われる。切り返しが速くて追いつけない。ボールが床を突く音、走る音が体育館に響く。　　

　大地を走る草食動物のように、走るコウの後ろ姿はきれいだった。モデルをしてるときのコウがふっと浮かび上がる。
　黙って立ってるときも躍動してるときもきれいだなんて、なんだかずるい。

　ゴール下からのジャンプシュート。手首がわずかにしなって、さりげないそのアクションが、ボールに美しい放物線を描かせる。
　ネットに吸い込まれていくボールを見ながら、はぁ、と息が上がる。

　彼は、いつのまにこんなにバスケがうまくなったんだろう。

　コウが振り返って笑う。無邪気に、魅力的に。
　桃子にむかって走ってくる。嬉しそうに笑ったままで。その様子をぼうっと見ていた。

　それに――いつのまにこんなに、かっこよくなったんだろう。

　ももちゃんは、子どもの頃の俺にしか興味ないのかと思った

　コウの言葉を思い出す。
　そんなことないよ、と苦笑した。
　
　本当はずっと聞きたいことがある。
　今まで気にしないようにしていたのは――やっぱり少し、こわかったのかもしれない。
　
　コウが両手をのばす。走ってきた勢いのままに、すっぽり抱きしめられていた。チームメイトにするような、いやらしさのない健全な抱擁。だから気持ちがほぐれて、問いはするりと口から零れた。

「どうして、また私の前に現れたの？」

　見上げれば、コウが驚いたように目を見張っている。額に汗が滲んでいて、そうか、コウも真剣にプレイしたんだと思ったらなんだか嬉しくて、その気もちのまま笑みが浮かんだ。そうだ、負けちゃったけど一度はカットできたんだ。だから一矢報いたって言っていい――。

　思考は突然途切れた。額に前髪があたる。自分のではない感触。
　目を見開いたまま固まった。

　唇に、コウの唇が重なっていた。