ある王国の物語。『白銀の騎士と王女 』
６６話、事件……想いの先には
アレンと合わなくなってひと月が過ぎた。
「王宮に勤めているアレンを見かける事さえもないなんて、まさか、あの病気が！？ 嘘よね！？ 嘘よね！？
治ってなかったのかしら。また……あんな風に吐血しているのだったら！？」
思い出したら、心配で心配で早く誰かにアレンの安否を聞きたかった。エルティーナの胸が痛みで張り裂けそうだった時。ナシルからあまり嬉しくない報告を受ける。
今、バスメール国のカターナ王女が到着したと報告があったのだ。そして晩餐会を一緒にという事だった。
「冗談でしょう？ 嫌よ晩餐会なんて！！」
レイモンド様から「くれぐれもカターナ王女には気をつけるように」と言われていたから怖くてたまらなかった。
まだレイモンド様が王宮に入っていないのに……と気分が下がる。
今はもうエルティーナを護ってくれるアレンがいない事が輪をかけて不安だった。
エルティーナは一応の挨拶としてカターナ王女を迎える為に広場に足を運ぶ。
王宮の来客用の玄関にはカターナ王女がおり、彼女の周りには沢山の人集りができていた。
美しく柔らかな猫なで声はボルタージュの貴族達にも人気で、文通をしていたのか…？ とても親しそうだ。
ボルタージュ貴族の令嬢達とも手を取り合って笑いあっている。その姿、全てが胡散臭く思えてしまい……そのまま自室まで戻った。
エルティーナはレイモンドの言う通りこちらからは挨拶に行かなかった。
あたりが黒一色に塗り潰された頃、晩餐会は始まった。
「…見て…エルティーナ様よ、王女なのに挨拶もしないなんて………」
「お高くとまっていますわね……信じられない」
「カターナ様がお可哀想だわ………」
「見て、誰からも挨拶されておりませんわよ。アレン様もやっと離れられて嬉しく思われておりますわ」
「大したことない方なのにね………」
エルティーナに聞こえるように、嫌味を言う令嬢達は皆、カターナ王女の周りにぴったりとくっついている。
「まぁまぁ、皆様。そんなに怒らないで。エルティーナ様は王女だから……そのね、仕方ないのよ。でも降嫁が決定して…。王女の価値が無くなったら……ね。
日頃の態度がこういう風に出てしまうの。アレン様を筆頭に皆が彼女の元を離れるのよ。可哀想だから悪口はいっては駄目よ」
距離は離れているはずだが、カターナの猫なで声は余裕でエルティーナにまで届く。
「……聞こえてるわよ。しっかり。ふんっ。（それはどうでもいいけど……。やっぱりアレンがいない）こんな晩餐会には必ず警備についているはずなのに……」
エルティーナは周りを見渡す。
その態度にまた嫌味を言われ。エルティーナは小さく溜め息を吐いた。
いつも舞踏会や晩餐会ではだいたいアレンかレオンにべったりだった為、こう言った嫌味は慣れていた。
本当は挨拶くらいはすべき……でも、レイモンド様の言いつけを守る為にカターナ王女を視界に入れないようにしていた。
だからもちろん晩餐会でも挨拶をしていない。
皆がエルティーナを悪くいってはいるが、本来は大国ボルタージュの第一王女エルティーナが挨拶をするべきではなく、カターナ王女から挨拶に来るべきなのだ。
それが分からないのが、カターナが王女としての品格がない裏付けになっていた。
「えっと……バルデン様か、キメルダ様は……今日はカターナ王女がいるから、きっと騎士団の上層部が警備してるはず。だから、いらっしゃると思うんだけど………。アレンの事を聞くにはちょうど良いわ。 騎士団のツートップだし！！ うーんと…」
エルティーナがブツブツ言いながら二人を探していると、穏やかな声がエルティーナを呼ぶ。
「エルティーナ姫」
この呼び方は！ 振り向いた先にはきっちりと軍服を着用した美丈夫が立っていた。
「キメルダ様！！ お久しぶりです。立食晩餐会、以来ですわね。お元気でしたか？」
華が咲くようなエルティーナの笑顔は、思わずつられる。
「えぇ、元気です。エルティーナ姫もお元気そうで何よりです。あの嫌味の応酬を物ともせず驚きです」
「え！？ 聞いてらしたのですか？？ ……恥ずかしいですわ」
エルティーナは顔を真っ赤にして、うつむく。柔らかそうな胸が見えそうで視線をそらす。
（「計算されてないから、可愛いんだな……同じ王女でもまったく違うな………」）
キメルダは遠くにいるカターナ王女を視界に入れる。
「泣いているか……と思いましたが、なかなかお強い」
「まぁ！！ あんな嫌味は毎度ですので、気になりません。ぱっとしない私が、当たり前のようにアレンを引き連れて、お兄様にベタベタしているのです。文句も言いたくなります。逆の立場なら私も言いますわっ！！」
明るく笑いながら話す仕草に目を惹かれる。
「流石です。新たな一面を見せていただきました」
キメルダの賞賛に笑顔を返して、聞きたかった事を投げかける。
「キメルダ様。あの、お聞きしたいことがございまして。聞いていただけますか？」
「はい。お聞き致します」
キメルダの了承をとり、エルティーナは話し出す。
「……アレンの事です。このひと月ほど王宮で見かけないですし、お兄様も知らないみたいで……ご存知ではないでしょうか？
あっ勿論、仕事で王宮を離れているとかなら大丈夫なんです！！ ただ……元気かどうか心配で……」
（「お優しい方だな……元気かどうか…か。アレンの病の事はご存知だからか……。そういう心配だな」）
「アレンは、元気です。つい先日も会いましたので」
キメルダの言葉に、思わず涙が溢れる…。驚くキメルダにエルティーナは誤魔化すように、笑ってみせる。
「す、すみません。すみません。安心して、大丈夫です。良かった！！ 良かったです。元気そうならいいんです。
私には、もう関係ない人なんだと分かっていても心配で……教えてくださりありがとうございます！！」
ほっとして肩の力が抜けたのか、雰囲気がより柔らかくなり逆に心配になる。
あんな毒女達の所に戻すのは可哀想で…。「少しお話をしませんか？」とエルティーナを誘い晩餐会終了までキメルダは側にいた。
ボルタージュ騎士団、副団長であるキメルダが側にいることで、エルティーナの嫌味をいう令嬢がいなくなった。
エルティーナはキメルダの服をついついと引っ張り満面の笑みで見上げてくる。
「助けてくださって、ありがとうございます。キメルダ様は救世主ですね！！」
可愛らしい唇が紡ぐその言葉は〝アレン〟に……。そう思ってしまう。
（「貴女の側にいる為だけに宦官になった彼に、少しでも気持ちを分けて欲しい。アレンと同じだけの気持ちを返せとは言わない……せめて半分だけでも。彼を愛して欲しい…。彼には貴女が全てです」）
キメルダは昨日、騎士団に復帰する旨を伝えに来たアレンを思い出す。
「長い休暇、ありがとうございます。身体も前と同じように動きますので、復帰致します」
アレンの淡々とした物言いに嫌そうな顔のバルデンは素っ気なく返事を返す。
「あぁ」
バシッ！！
アレンと目を合わせない団長に、キメルダは横から頭を叩く。「団長、あぁ。ではございません」
「頭を叩くな！！ キメルダ！！ ………アレン……復帰は了承した。先ずはレオン殿下に挨拶に行け。お前がいない事をしつこく聞いてきて、はぐらかすのに大変だった」
「かしこまりました。今日は遅いので、明日、遅くても明後日には挨拶にまいります」
「いや、今日は無理でも明日行け明日！！」
「エルティーナ様とお会いした後、時間があればレオンにも挨拶に行きます」
堂々とエルティーナ第一主義を出すアレンに、バルデンとキメルダは一緒に大きな溜め息を吐く。
「………もう何も言わん。早く会いに行け、お前のお姫様に……」
「バルデン団長、キメルダ副団長、失礼いたしました」
アレンは見惚れるような完璧な騎士の礼をし、部屋を出て行った。
（「アレンにはまだ会ってないんだな…帰りに待ち伏せか？ サプライズはエルティーナ姫がお好きそうな事だしな……」）
「キメルダ様、私はもう自室に戻ります。話し相手になって頂き、ありがとうございます。楽しくない晩餐会も楽しくなりましたわ！！」
「そう言って頂き光栄です。自室に戻られるなら、お送り致します」
キメルダの発言にエルティーナは思わず大きな声を出してしまう。
「えっ！！ あっ、失礼いたしました。キメルダ様にそこまでして頂くのは申し訳ありません。一人で戻りますわ」
「大丈夫です。さぁ、行きましょう」
キメルダは少しだけ強引にエルティーナを促す。この申し出はエルティーナにとっては安心できるものであった。
帰りの廊下で、もしかしたらカターナ王女と会うかもしれない。襲われたら……。
そう思い…かなり恐かったので、自室まで一緒に来てくれるのは本当に嬉しかった。
「王宮に勤めているアレンを見かける事さえもないなんて、まさか、あの病気が！？ 嘘よね！？ 嘘よね！？
治ってなかったのかしら。また……あんな風に吐血しているのだったら！？」
思い出したら、心配で心配で早く誰かにアレンの安否を聞きたかった。エルティーナの胸が痛みで張り裂けそうだった時。ナシルからあまり嬉しくない報告を受ける。
今、バスメール国のカターナ王女が到着したと報告があったのだ。そして晩餐会を一緒にという事だった。
「冗談でしょう？ 嫌よ晩餐会なんて！！」
レイモンド様から「くれぐれもカターナ王女には気をつけるように」と言われていたから怖くてたまらなかった。
まだレイモンド様が王宮に入っていないのに……と気分が下がる。
今はもうエルティーナを護ってくれるアレンがいない事が輪をかけて不安だった。
エルティーナは一応の挨拶としてカターナ王女を迎える為に広場に足を運ぶ。
王宮の来客用の玄関にはカターナ王女がおり、彼女の周りには沢山の人集りができていた。
美しく柔らかな猫なで声はボルタージュの貴族達にも人気で、文通をしていたのか…？ とても親しそうだ。
ボルタージュ貴族の令嬢達とも手を取り合って笑いあっている。その姿、全てが胡散臭く思えてしまい……そのまま自室まで戻った。
エルティーナはレイモンドの言う通りこちらからは挨拶に行かなかった。
あたりが黒一色に塗り潰された頃、晩餐会は始まった。
「…見て…エルティーナ様よ、王女なのに挨拶もしないなんて………」
「お高くとまっていますわね……信じられない」
「カターナ様がお可哀想だわ………」
「見て、誰からも挨拶されておりませんわよ。アレン様もやっと離れられて嬉しく思われておりますわ」
「大したことない方なのにね………」
エルティーナに聞こえるように、嫌味を言う令嬢達は皆、カターナ王女の周りにぴったりとくっついている。
「まぁまぁ、皆様。そんなに怒らないで。エルティーナ様は王女だから……そのね、仕方ないのよ。でも降嫁が決定して…。王女の価値が無くなったら……ね。
日頃の態度がこういう風に出てしまうの。アレン様を筆頭に皆が彼女の元を離れるのよ。可哀想だから悪口はいっては駄目よ」
距離は離れているはずだが、カターナの猫なで声は余裕でエルティーナにまで届く。
「……聞こえてるわよ。しっかり。ふんっ。（それはどうでもいいけど……。やっぱりアレンがいない）こんな晩餐会には必ず警備についているはずなのに……」
エルティーナは周りを見渡す。
その態度にまた嫌味を言われ。エルティーナは小さく溜め息を吐いた。
いつも舞踏会や晩餐会ではだいたいアレンかレオンにべったりだった為、こう言った嫌味は慣れていた。
本当は挨拶くらいはすべき……でも、レイモンド様の言いつけを守る為にカターナ王女を視界に入れないようにしていた。
だからもちろん晩餐会でも挨拶をしていない。
皆がエルティーナを悪くいってはいるが、本来は大国ボルタージュの第一王女エルティーナが挨拶をするべきではなく、カターナ王女から挨拶に来るべきなのだ。
それが分からないのが、カターナが王女としての品格がない裏付けになっていた。
「えっと……バルデン様か、キメルダ様は……今日はカターナ王女がいるから、きっと騎士団の上層部が警備してるはず。だから、いらっしゃると思うんだけど………。アレンの事を聞くにはちょうど良いわ。 騎士団のツートップだし！！ うーんと…」
エルティーナがブツブツ言いながら二人を探していると、穏やかな声がエルティーナを呼ぶ。
「エルティーナ姫」
この呼び方は！ 振り向いた先にはきっちりと軍服を着用した美丈夫が立っていた。
「キメルダ様！！ お久しぶりです。立食晩餐会、以来ですわね。お元気でしたか？」
華が咲くようなエルティーナの笑顔は、思わずつられる。
「えぇ、元気です。エルティーナ姫もお元気そうで何よりです。あの嫌味の応酬を物ともせず驚きです」
「え！？ 聞いてらしたのですか？？ ……恥ずかしいですわ」
エルティーナは顔を真っ赤にして、うつむく。柔らかそうな胸が見えそうで視線をそらす。
（「計算されてないから、可愛いんだな……同じ王女でもまったく違うな………」）
キメルダは遠くにいるカターナ王女を視界に入れる。
「泣いているか……と思いましたが、なかなかお強い」
「まぁ！！ あんな嫌味は毎度ですので、気になりません。ぱっとしない私が、当たり前のようにアレンを引き連れて、お兄様にベタベタしているのです。文句も言いたくなります。逆の立場なら私も言いますわっ！！」
明るく笑いながら話す仕草に目を惹かれる。
「流石です。新たな一面を見せていただきました」
キメルダの賞賛に笑顔を返して、聞きたかった事を投げかける。
「キメルダ様。あの、お聞きしたいことがございまして。聞いていただけますか？」
「はい。お聞き致します」
キメルダの了承をとり、エルティーナは話し出す。
「……アレンの事です。このひと月ほど王宮で見かけないですし、お兄様も知らないみたいで……ご存知ではないでしょうか？
あっ勿論、仕事で王宮を離れているとかなら大丈夫なんです！！ ただ……元気かどうか心配で……」
（「お優しい方だな……元気かどうか…か。アレンの病の事はご存知だからか……。そういう心配だな」）
「アレンは、元気です。つい先日も会いましたので」
キメルダの言葉に、思わず涙が溢れる…。驚くキメルダにエルティーナは誤魔化すように、笑ってみせる。
「す、すみません。すみません。安心して、大丈夫です。良かった！！ 良かったです。元気そうならいいんです。
私には、もう関係ない人なんだと分かっていても心配で……教えてくださりありがとうございます！！」
ほっとして肩の力が抜けたのか、雰囲気がより柔らかくなり逆に心配になる。
あんな毒女達の所に戻すのは可哀想で…。「少しお話をしませんか？」とエルティーナを誘い晩餐会終了までキメルダは側にいた。
ボルタージュ騎士団、副団長であるキメルダが側にいることで、エルティーナの嫌味をいう令嬢がいなくなった。
エルティーナはキメルダの服をついついと引っ張り満面の笑みで見上げてくる。
「助けてくださって、ありがとうございます。キメルダ様は救世主ですね！！」
可愛らしい唇が紡ぐその言葉は〝アレン〟に……。そう思ってしまう。
（「貴女の側にいる為だけに宦官になった彼に、少しでも気持ちを分けて欲しい。アレンと同じだけの気持ちを返せとは言わない……せめて半分だけでも。彼を愛して欲しい…。彼には貴女が全てです」）
キメルダは昨日、騎士団に復帰する旨を伝えに来たアレンを思い出す。
「長い休暇、ありがとうございます。身体も前と同じように動きますので、復帰致します」
アレンの淡々とした物言いに嫌そうな顔のバルデンは素っ気なく返事を返す。
「あぁ」
バシッ！！
アレンと目を合わせない団長に、キメルダは横から頭を叩く。「団長、あぁ。ではございません」
「頭を叩くな！！ キメルダ！！ ………アレン……復帰は了承した。先ずはレオン殿下に挨拶に行け。お前がいない事をしつこく聞いてきて、はぐらかすのに大変だった」
「かしこまりました。今日は遅いので、明日、遅くても明後日には挨拶にまいります」
「いや、今日は無理でも明日行け明日！！」
「エルティーナ様とお会いした後、時間があればレオンにも挨拶に行きます」
堂々とエルティーナ第一主義を出すアレンに、バルデンとキメルダは一緒に大きな溜め息を吐く。
「………もう何も言わん。早く会いに行け、お前のお姫様に……」
「バルデン団長、キメルダ副団長、失礼いたしました」
アレンは見惚れるような完璧な騎士の礼をし、部屋を出て行った。
（「アレンにはまだ会ってないんだな…帰りに待ち伏せか？ サプライズはエルティーナ姫がお好きそうな事だしな……」）
「キメルダ様、私はもう自室に戻ります。話し相手になって頂き、ありがとうございます。楽しくない晩餐会も楽しくなりましたわ！！」
「そう言って頂き光栄です。自室に戻られるなら、お送り致します」
キメルダの発言にエルティーナは思わず大きな声を出してしまう。
「えっ！！ あっ、失礼いたしました。キメルダ様にそこまでして頂くのは申し訳ありません。一人で戻りますわ」
「大丈夫です。さぁ、行きましょう」
キメルダは少しだけ強引にエルティーナを促す。この申し出はエルティーナにとっては安心できるものであった。
帰りの廊下で、もしかしたらカターナ王女と会うかもしれない。襲われたら……。
そう思い…かなり恐かったので、自室まで一緒に来てくれるのは本当に嬉しかった。
