甘い恋の賞味期限

「千世さん、良かったらパーティーに来ない？　千紘も来てるし、喜ぶはずよ」

「え？　い、いえ、結構ですっ」

　あからさまに拒否すれば、薫子が少し驚いたような顔になる。
　その顔を見たら、一瞬だけ申し訳ないと思ったが、絶対に行きたくはない。パーティーなんて、庶民の自分には敷居が高すぎる。何よりも、専務の知り合いだと思われたくない。

「お母さん。彼女が困ってます」

「けど、千紘が喜ぶわ。ダメ、かしら？」

　史朗が諦めさせようとするが、薫子は諦めたくないようだ。隣の勝彦は、何を言うでもなく成り行きを見守っている。

「あの、お孫さんと会うのは構わないんですが、パーティーには出たくありません」

　勇気を振り絞り、ハッキリ告げる。
　このまま曖昧な返事を返していたら、流れで出席させられてしまいそうだ。

「あら……じゃあ、千紘を連れて来ましょうか。ねぇ、あなた？」

「好きにしなさい。そろそろ行かないと、桜木社長をお待たせしてーー」

　勝彦がパーティー会場を振り返ったタイミングで、子どもの声が耳に届いた。聞き覚えのある声に、千世は隠れてため息をつく。

「千世だ！　千世がいる！！」

　目ざとく千世を見つけると、千紘が飛びついてきた。写真で見たのと同じスーツを着ている千紘は、見た目だけならイイトコのお坊っちゃまに見える。

「なぁ、なんで千世がいるんだ？　……なんか、いつもと違うぞ」

「化粧してるし、オシャレもしてるからよ」

　子どもって、どうしてこんなにも元気なんだろう？
　はしゃぐ千紘が、ちょっと眩しく見える。

「なんでオシャレしてんだ？　あ！」

「絶対に違うから」

「まだ何も言ってねーよ」

「言いそうなことくらい、分かるわ」