青い夏

林檎飴

カランコロンと下駄を鳴らし、待ち合わせ場所へと向かう。
嬉しいような、嬉しくないような、複雑な感情が心の中で渦巻いていた。
当然、足取りも遅い。

周りを見渡してみれば、友人同士の集まりや、いちゃついているカップルなどの姿が目に入った。
みんな、お祭り会場へ向かって歩みを進めている。
その表情はとても明るく、恐らく暗い表情を浮かべているのは私ぐらいだろう。

お店のガラス戸に自分の姿が映った。
バカみたいに髪をまとめて、白地に黄色と紺の花があしらわれた浴衣。一文字結びの山吹色の帯。

ガラス戸に手を当てた。

らしくないな。
なんでこんな格好をしたのだろう……。

重い足を動かし、また歩み始める。

沈みかけている太陽が私の影を長くした。

車や、笑い声よりも、悲しい蜩の声と下駄のカランコロンという音が、何故か妙に、鮮明に聞こえた。

　　　　　　　◆　◆　◆

顔を上げると、いつの間にか、待ち合わせ場所である神社の手前まで来ていた。
玉垣に誰かが寄りかかっていた。
少しだけ、駆け出す。

携帯をいじりながら寄りかかっている男性に「あのー」と恭しく声をかけた。

携帯から顔を上げ、振り向いた彼にはっとする。

彼もはっとしたような表情を浮かべた。

「ゆき？」
彼は尋ねた。

私は頷く。

「蒼斗？」
今度は私が。

同じように彼も頷いた。

「久しぶり」
彼が言った。

「……久しぶり」
声を振り絞るかのように、私は言葉を発した。

目前の男は『蒼斗』の面影を持っているが、背丈は各段に伸び、雰囲気も大分違う。
こんなにかっこよかったっけ？
記憶の中にいる『蒼斗』とはずいぶん違う。

そりゃそうか。

八年も経てば人は大分変わる。特に成長期真っ最中の男子なら尚更。

「悪いな、付き合わせて」

「別に。家に居て、暇をもてあそぶよりはまし」

なんでだろう。
初めまして、の関係ではないはずなのに、新学期に味わうあの緊張感を覚えた。

「お前は相変わらず、可愛げがないな」

「余計なお世話」
素っ気なく返した。

蒼斗は微笑み、私も微笑んだ。

「行くか」
と蒼斗は手を差し出した。

「なに？」

「ガキのころみてぇに、手でもつなぐか？」

「………はぁ?!」
驚きのあまり、声を上げた。

蒼斗の手がのび、私の手を掴むーーのかと思いきや、掴むどころか私の額にデコピンを食らわしてきた。

「イッタ！」
打たれた箇所がじーんと痛くなる。
「ちょっと蒼斗！」

「バーカ。真に受けすぎ」
蒼斗は幼い頃のような屈託のない笑顔を見せた。

額をさすり、あぁ、やっぱり姿形は変わっても、蒼斗は蒼斗だ、とそんなことを思った。

「ほら、行くぞ」

蒼斗は先に歩き出した。

「待ってよ」
私は彼の後を追いかけた。