拾われサンタ、恋をする

「優衣ちゃんは本物のきびだんご食べたことある？」


「ない」


「今度買ってきてあげようか、きびだんご」


「ほんと？」


期待で大きく開かれる目に頷いて答えると、「やったー！」と跳び跳ねながらまた走り出した。


「いいんですか、子供とそんな約束して…」


「はい、正月に帰省するのでその時にでも。あ、僕の実家が岡山なんです」


「岡山県って桃の？」


訊ねてきた亜紀さんの顔が、さっきのきびだんごを待つ優衣ちゃんの表情とそっくりだ。


「桃も有名ですね……ハハ、好きなんですか？残念ながら今はシーズンじゃなくてですね」


「え！別に催促したわけじゃ」


「だけどそんな顔してました、食べたいなーって」


慌てて赤くなる顔は予想通りだ。


年上のこの人に、なんだかしてやったりな気分になる。


「じゃあ、亜紀さんには何か他のもの見つけてきます」


「私までいいですから」


「さっきはお礼を言ったら、謝られてしまったので。その代わりだったらいいでしょう？」


僕の強引な提案に、しばらく考えてから俯いて「はい」と言ってくれた。


昼から教授と待ち合わせているということで、僕はそこで二人と別れることにした。


お土産を持っていく時のために、連絡先も教えてもらう。


ここ最近の僕は、本当についていなかったから……


どん底だったクリスマスの夜に拾ってくれたこの人と、繋がりを持てたことが嬉しい。



＊



「じいじー」


「優衣。元気になってよかったなぁ」


大学教授の須藤が、腕に飛び込んできた孫をぎゅうっと抱きしめる。


小さい子供が寝込んでいるのは、大人から見ると本当に切ないことだ。


ましてかわいい孫となると。


「クリスマス寂しかった代わりに、今日はうんと美味しいもの食べようなぁ！」


「おさかなー！おこぜ！」


「優衣……そろそろハンバーグくらい言ったらどうだ？」


初めておこぜを優衣に食べさせたのは、何を隠そう須藤この人である。


家族で旅行に行った温泉宿で、怖がる孫に面白がって勧めたのだ。