ロールキャベツは好きですか？

店のご主人が淹れてくれたほうじ茶を飲んでいると、ガラガラと引き戸が開いた。

立っていたのは、誘ったお相手、田島くん。

店内はそこまで混んでいないから、田島くんはカウンターに座る私をすぐに見つけて、こちらまで歩み寄ってきた。

「お疲れ様」

「お疲れ様です。遅くなってすみません」

昼休みよりか、いくらか怒りがクールダウンした田島くんは、私の隣の席に腰を下ろす。

「お腹空いた~！今日は何食べる？」

「そうですね。夜は冷え込んできたので、暖かいものが食べたいです」

今晩は、思わず身を縮めるような、冷たい風が吹きすさんでいる。
冬物コートはまだ出していないから、寒かった。
隣を見ると、田島くんの耳たぶが赤く染まっている。
きっと触れれば、驚くほど冷たいのだろう。

「シチューなんかもあるんですね」

田島くんの声に視線をメニューに向ける。

「ああ、うん。ここのシチュー、なかなかいいよ。お母さんの味とおんなじ味がする。……あ」

うっかり、部下を相手に、母のことをお母さんと呼んでしまった。
それに気づいた田島くんは、そっと穏やかな笑顔を見せてくれた。

「いいですよ。"お母さん"でも。より一層親近感が湧きますし」

「田島くん、何故か、私よりうちの家族に馴染んでる感じだしね」

「昨日、杏ちゃんに会って、遊んでもらいました」

杏は私の姪っ子だ。
しかし、祖母と母の法事の時以来会っていない。

「いいなぁ！！」

本気で唇を尖らせた私に、田島くんは苦笑をこぼした。