私のエース

　やがて、告別式の時間となる。
俺は一般席みずほの旅立ちを見守っていた。

いくら結婚を許された恋人でも、家族席なんかに座れない。


でもみずほは、永遠に俺の花嫁だ。


（俺は一生、お前だけを愛する）

心の中で誓った。




　読経の音と木魚の音。
斎場内にあるホールに広がる。
そこかしこですすり泣きの音が聞こえる。
俺は又ハッとした。


（何でだ？ 何で泣けないんだ？）
みずほの遺影を見ながらポケットを探り、そっとハンカチを取り出した。


（こうなりゃ泣き真似だけでも……）
浅はかな俺は泣いている振りをして、その場をしのごうとしたのだった。


自分が後ろめたいことをしているからなのか？
どうしても泣いている人が気になる。
俺は目だけ動かして、顔をくしゃくしゃにして泣いてる懐かしい奴を羨ましく見ていた。


ソイツは木暮悠哉(こぐれゆうや)と言って、俺の中学時代の親友だった。
サッカー部のエースになると言う、同じ夢を見ていた仲間だった。
彼も俺同様に身長が低かったが、パワーだけは超一流だったんだ。


（そうか、アイツの兄貴確か変な死に方したんだったな。だからあんな風に泣けるのか？）

俺はその時、妙に納得していた。
アイツの傷みも知らないで……




　最後の別れに柩の中に花を入れる。
俺は別れを惜しむ振りをして、隠し持った赤い糸をみずほの指先に結んだ。
それはさっきまで俺の小指に結ばれていた。
二人は運命の赤い糸で繋がれている。
そう語りかけながら……


俺の分はサッカースパイクの数だけ置いてきた。
みずほの愛に報いるために、何時もそれを履くことを御霊に誓った。


（みずほ、向こうで俺がいくまでまっていてくれるか？）
俺はポケットに入れておいた赤い糸を触りながら心でメッセージを送った。




　幾ら花で飾られても柩の中のみずほが痛々しい。
今にも起き上がってきて何か言いたそうだった。
いや……
それは願望だった。


『瑞穂……まだ私は死んでなんかいないよ』

せめてそう言ってほしかった。
でも身動き一つしないみずほ。


俺はそんなことばかり想像していた。
ただ、みずほの死を受け入れたくなかっただけなのかもしれない。


俺はみずほの見える小窓越しに唇を近付けた。
遺体に取りすがり、キスの雨を降らしたかった。
でも釘付けされた柩はもう二度と開くことが出来ないのだ。
虚しさだけが心の隅々まで広がっていった。