遠くの光にふれるまで

　それから少し経った非番の日。同じく非番の千鳥と一緒に現世へ向かった。
　今日は篝火家でカレーパーティーをすると前々から言われていたから、人間界で実体化できる薬も飲んで、人間らしい服も着た。

　篝火家に到着した俺たちを、花はいつも通りのほのぼのした笑顔で迎え、そして白いエプロンを差し出した。
　首を傾げると「みんなで作るんだよー」とのこと。
　ああ、ただでカレーは食わせない、食いたいなら手伝えってことね。

　台所では、黄色い腰巻きエプロンを付けた若菜と、ピンクのエプロンをつけた燈吾の妹あかりが、じゃがいもの皮を剥いていた。
　食卓では黒いエプロンの燈吾と春一が、たどたどしい手つきで人参の皮を剥く。

「おせーぞヒバリ！　早くエプロン付けて手伝え！」

　言われて改めて、渡されたエプロンを見る。白いレースのふりふりエプロン。千鳥はともかく、俺には絶対に似合わない。

　燈吾と春一はにやにやしながら俺を見ている。こいつら……俺にこのエプロン付けさせて笑う気だな？

「おい春一！　てめえのエプロン貸せ！」

　やつらの思惑が分かってしまったから、どちらかといえば弱そうな春一に掴みかかって脱がしにかかる。

「はいはい、暴れない。包丁もあるんだから危ないですよ」

　それを止めたのは若菜だった。
　若菜は俺からふりふりエプロンを奪って、代わりに自分の黄色い腰巻きエプロンを差し出した。

「宿木さん、これならいいですよね。これ付けて、千鳥ちゃんと玉ねぎ剥いてください」

　これだけ穏やかに説得されたら、納得するしかない。
　素直にそれを受け取ると、若菜は「こんにちは、宿木さん」と。明らかにタイミングのおかしい挨拶をしたから、完全に気が抜けてしまった。


　大きな寸胴鍋でじっくり煮込んだカレーは、今まで食べた中で一番美味いと思った。

　俺を含めた男連中は何度もおかわりして、苦労して大量に作ったカレーは、ほとんど残らなかった。
　一番おかわりしていた燈吾の親父さんは「二日目のカレーが一番おいしいのにー」と駄々をこね、娘のあかりに説教されていた。

　若菜はみんなより少し小さい皿とスプーンで、ちびちびと食べていた。顔色は、やっぱりあまり良くない。

「ちゃんと食わねえと、大きくなれねえぞ」

　からかうように言うと「宿木さんはもりもり食べて、凄く大きく育ちましたね」と返す。
　話す感じはいつも通り。空気も読めるし理解もある。よく気がつくし、世話好き。カレーを作っている最中も食い始めてからも、ぱたぱたとあちこち歩き回っていた。

　体調が良くないならじっとしてればいいのに、とも思うが、そういうたちじゃないらしい。