夜界の王

「可哀想にね…。ジョセフが死んじまったと思ったら、イライザまで病気で亡くなっちまうとは…」


「アーシャを引き取るのは、グレンダだろ？ イライザの姉なんだから」


「大丈夫かしらねぇ…、グレンダとイライザは長く仲違いしているじゃないの。あの人にアーシャを育てることなんて出来るのかね」


「アーシャももう16だ。一人でイライザを養ってこれたあの子なら、きっとうまくやれるよ……」



村から少し離れた森の中で葬儀は行われた。


イライザをおくる葬儀には村中の住人が集った。

今朝彼女が召されていった空は、ぶ厚い雲で灰色に覆われていた。いまにも雨が降り出しそうで、アーシャの心は余計に重くなった。

皆がすすり泣き、手ぬぐいで目元を押さえている中、アーシャは一滴の涙も流さなかった。もう、ベッドの上で動かなくなった母にすがりついて散々泣いたからだ。

誰に話しかけられても真っ白な顔をぴくりとも動かさず、糸が切れた人形のように墓標の前に立ち尽くすだけだった。


(グレンダ叔母さんと一緒に、これから暮らさなくちゃいけない…)


アーシャは真っ白になっている手のひらを握りしめた。


グレンダは、イライザの唯一の肉親で、姉だ。アーシャにとって叔母にあたる。

アーシャはグレンダに対して良い印象はもっていなかった。

ケチで頑固で気性が荒く、おまけに意地悪な女だと村では評判だ。

イライザが病床に臥している間、唯一の身内でありながら一度も見舞いに来たこともなかった。