夜界の王

大まかにとはいえ、混雑していた状況を整理できると途端に頭がぼうっとしてきた。

緊張の系が切れたように、肩の力が抜ける。


「どうした？」


俯いたアーシャに気づき、ダレンが肩を支え顔を覗き込む。


「…平気…です。急に気が抜けたら、なんだかぼうっとして…」


首元に冷たい手が触れる。

ぴくりと肩を揺らしてしまうが、手はすぐに離れた。


「熱があるな」


視界がぼんやりとし、ぐらりと身体が傾いた寸前、ダレンがアーシャを抱きとめた。

そのままそっと抱き上げ、ダレンは奥の部屋へ移動する。

揺り籠の中にゆられている心地になる。

眠りたくない。

なんとか目を覚ましていなければと心は警鐘を鳴らすが、意識に反して瞼は重い。

定まらない視界で視線をめぐらすと、ふと彼の耳に注意がひいた。


(この人の耳……)


今まで長い髪に隠されて気づかなかったが、彼の耳の形はどことなく異形に見えた。

耳輪の上の部分がやけに尖っているような…。

アーシャはゆっくり瞬きした。



移動した部屋は寝室になっていた。

アーシャたちが部屋に入ると、暗かった部屋の中央で明かりがともる。

シワひとつない真っ白なベッドの上に、ダレンはそっとアーシャをおろした。

長椅子と同じように、ベッドも身体が沈むほど柔らかかった。


「…ごめんなさい…」

「なぜ謝る」


ダレンはアーシャの首元まで布団を引っ張った。

アーシャは首だけを傾け、傍に立つダレンを見上げる。


「…もしかしたら…あなたはとても善良な人で…、悪意もなく親切で私を助けてくれたのだとしたら、私は迷惑ばかりかけてる……」


ぶ厚い毛布。

体の熱ですぐに中は温かくなる。

今まで薄い布一枚で冬を乗り越えていたアーシャには、この温かさが天の温もりに感じた。

誰かに布団をかけてもらったのは久しぶりだ。

眠るとき、誰かがそばにいることも。


「…俺は俺の役目を果たしているだけだ。お前が気に病むことはない」


そう言ってダレンはそっとアーシャの頭に手を伸ばす。

が、髪に触れる直前で動きを止め、触れることなく引いていった。


「必ず還してやる。安心しろ」


瞼が重くて、アーシャはダレンの姿もよく見えなかった。


「私…もう、ないわ…」


目尻から滑り落ちた透明な涙が、枕のシーツに染みを残した。


「帰る場所なんて…もう、ないの……」


遠のく意識の中で紡いだ声は、音になる前に掠れて、部屋の静寂に溶けていった。



残されたダレンは、眠りについた彼女の顔を見つめたまま、しばらくその場を動かなかった。