黒き魔物にくちづけを

【もしも】、この街を次の生活の場に選んでいたら。先ほど浮かんだそんな問いかけは、所詮もしもの話でしかないから、意味がない。

少し前の彼女だったら、迷わずに選んで街に順応していったかもしれない。けれど今の彼女はもう、森に住んでいる魔物の嫁の、エレノアだ。

(……早く、帰りましょう)

自然と、そう思った。早く、早くあの屋敷へ帰ろう。そして、あのどこか憎めない魔物に、今日あったことを話そう。そんなことを考えて、道を歩く足取りをほんの少し早めた。

しばらくすると、行きに歩いたような辺りへ辿り着く。辺りに人気がないことを十分に確認して、エレノアは道から外れて森の中、ビルドとの待ち合わせ場所へ向かって足を踏み入れた。

待ち合わせ場所は確か、オークの木を三本過ぎた先の、大きなモミの木の根元だったはず。慣れた足取りですいすい進んみながら、エレノアは空に向かって呼びかける。

「ビルド、いる？待たせてごめんなさい、買い物は済んだわよ」

すると、彼女の声に答えるように、がさりと何かが動く音がする。カラスかと思って視線を上げた彼女の耳に、けれど予想外の声が届いた。

「エレノア、ここだ」

カラスのだみ声とは違う低い声と、明瞭な発音で紡がれる彼女の名前。その持ち主に心当たりは一つしかなかった。

まさか、と思いながら、上げていた視線を下げる。すると予想通り、そのまさか──留守番をしているはずの人が、エレノアの姿を見つけてこちらへ歩いてきていた。

「ラザレス……！どうしてここに？」

名前を呼んで訊ねると、彼はそれには答えずにぺたぺたとエレノアの顔を触り始めた。何事かとされるがままになっていると、ひとしきり確認を終えてほっと息をついている。

「良かった、無事だな」

「何事も無かったわよ。……もしかして、心配してわざわざ来てくれたの？」

触っていたのは、どうやら怪我をしていないか確認していたらしい。思わずそう訊ねると、彼は一瞬言葉につまったあと、ふいと視線を逸らしてしまった。

「……帰るぞ」

質問への答えはない。けれど少し揺れている瞳が如実に語っているようで、エレノアは少し笑った。

「ふふ、ありがとう。……帰りましょう」

本人が認めていなくても、お礼を言って頷いた。そして、獣の姿に変身した彼の背に、迷わずまたがったのだった。