黒き魔物にくちづけを

と──ふと少女は、群れの中、遠く離れたところに、周りの狼とは違う形のシルエットが紛れていることに気が付いた。

小山のような狼の影と比べると枝のように細いそれは、よく見ると人間──それも、少女と同じくらいの歳のほどの、少年のように見えた。

「だれ……？」

少女は目を凝らして、その横顔をじっと見つめる。

まわりの狼と同じ、黒い髪をもつ少年だった。少女は彼の正体を知らない。村には、そんな髪をもつ人間は、一人としていなかったはずだから。

そうしていると、唐突に狼たちが一斉に動き始めた。少年のまわりにいた狼たちも、少女の前にいた三匹も、一匹残らず、同時に。

少女と少年の間に、何匹もの狼が入り込む。当然だ、狼たちは、少年を取り囲むように、そちらに向かって集まっていったのだから。

狼が視界を塞いで、少年が消える。少女は必死に目を凝らした。今しがた見つけた少年を見失わないように──

「……え？」

ところが、狼がいなくなっても、少年の姿は見つけられなかった。

少年は、消えた──いや。

「あれ……は？」

少年がいたはずのところ、狼に取り囲まれた中央に、一匹の獣がいた。

狼のようで、狼とは少し違った。闇を溶かしたような、完全な黒で覆われた毛並み。金色の瞳の狼たちとは対照的な、銀色の瞳。そして、喉から腹、脚にかけてびっしりと埋め尽くす、爬虫類のような鱗。

ふと、その獣が少女の方を向く。

一人と一匹の視線が、確かに、ぶつかる。

「あ……」

場違いにも少女は、綺麗な色だ、と思った。まるで月光を閉じ込めたような、銀色。

その邂逅は、決して長くはなかった。時間にしたら、一秒もなかったかもしれない。

獣がふいと顔を背ける。彼らは、何事もなかったように、森の奥へと帰っていく。少女は、どうすることも思いつかずに、見送ることしか出来なかった。

炎がごう、と、まるで挨拶のように爆ぜる音が、聞こえた。



赤と、黒と、銀色。

──少女が鮮明にもつ、【唯一】の昔の記憶は、その鮮やかな色彩で満たされている。