運命の人はいかがいたしますか？

第23話 歓迎会

　またしてもいい匂いに誘われて目が覚めると朝ごはんができていた。
　もうそのことに驚かなくなっていて、自然とソファに座った。

　杏はご飯を食べながら、連絡事項があったことを思い出す。

「そういえば、今日は飲み会なの。」

「飲み会？飲み会って…。」

　不満げな声を漏らすエルは、普通のことのように話す杏が信じられないと顔を曇らせた。

「会社に新しく入った男の子の歓迎会よ？別にいかがわしいコンパとかじゃないわよ。変な心配しないで。」

　新人の子が配属されて慣れてきた頃に歓迎会をやるのが常だった。それが今日なのだ。

「新しく入った男の子…。男の…男なんですか？」

「うん。その子の歓迎会。」

　やけに男という言葉に反応するエルに、もしかして、その子を運命の相手としてつかまえてこい。とか言うのかしら。と次の言葉を身構える。

「変な男につかまらないで下さいね。」

　はぁ。そっちか…。

「だからエルは何しにここに来ているのよ。」

「…杏さんの運命の人を見つけるためですけど？」

　やっぱりダメだこの子、話にならない。

「とにかくそういうわけだから、今日は遅くなるわ。ご飯食べてて…って言っても私が一緒じゃないと食べないのよね？お昼はどうするの？」

「えっと…今日も用事が…。」

「もう。じゃお昼も食べないってこと？仕方ないわね。じゃできるだけ早めに帰るから…。」

　エルは寂しそうに目をうるうるさせている。
　その目を見ると甘かしたくなってしまう杏はついつい手を伸ばした。手は柔らかい髪に触れる。

「いい子だから。ね？」

　エルはシュンとした顔をして「杏さん、もう行かなきゃ遅れちゃうよ。」とだけ言った。杏はエルが気になりつつも、仕事に向かった。


　残されたエルはボソッとつぶやく。

「お昼、本当は用事ないんだけどさ。そうやって言わないと杏さん帰ってきてくれなさそうなんだもん。」

　しょぼんとした顔で杏の出て行った玄関をみつめる。

「頭を撫でて誤魔化そうなんて…。どれだけ弟扱いなんだよ。」

　寂しそうにひざをかかえて、うずくまった。