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「解説会、来てくれたでしょ？」

「何で知ってるの？」

「知らなかったけど、そうじゃないかと思って」

湊くんは口角を上げて自嘲気味に笑う。

「格好悪いとこ見せちゃった」

信号が青になって、湊くんが先に歩き出す。

「……格好良かったよ」

「ありがとう」

本心で言ったのに、湊くんが信じていないのは明らかだった。
本当に見惚れたし、悩んで苦しんでそれでも自分で負けを認める姿は格好良かった。
悔しくて悲しい気持ちの中でさえ、この人が好きだと思った。
だけど、本心からの言葉でさえ、伝わらないことがある。

何も言えずに俯いて、横断歩道の白いラインだけを見ながら歩いたら、渡り切った先で待っていた湊くんが、そっと私の右手を握った。
私を拒み続けた左手が、初めて私に伸ばされた瞬間だった。

「次の対局、来てほしい」

「応援はしないよ」

「ケチ」

「だって私は、今のままの湊くんで十分満足してるんだもん」

「無職だよ？」

「家事全部やってくれるなら養ってあげてもいい」

「給料知ってるけど、生活ギリギリじゃない？」

「だからお小遣いは月千円でいいよね」

「中学生でももっと貰ってるよ」

行き交う電車やたくさんの店で明るい駅が見えて、その明かりが届かない位置で湊くんが足を止めた。

「次、勝てたら━━━━━」

「やだ！」

言葉を遮って腕を引き、正面から湊くんを見上げる。

私は湊くんと違って勝負師ではない。
対局なんて曖昧なものに、人生は賭けない。

「『勝っても負けても』！」

人生を賭けるなら、将棋ではなく湊くんに賭ける。
それならどんな結果になっても負けはない。

湊くんは何も言わず、握る手の力を強めた。

私の右手と湊くんの左手。
利き手同士を繋ぐってなんだかいいな、と思った。
大事なものを預け合っているみたいで。
長いこと外にいたせいか、年中冷え性の私よりも冷たい手だった。
神様に選ばれなくても、平凡だとしても、私には唯一無二の大切な手。

勝っても負けても、湊くんの左側はもうすぐ私の場所になる。