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手持ち無沙汰で機械的に砂糖とミルクを放り込みながら、その言葉をどう受け止めたらいいのか困っていた。
『勝てそうなんですか？』
『いつになったら状況がわかるんですか？』
『どうしたら勝てるんですか？』
無茶苦茶だとわかる質問をぶつけたかったけれど、自重する分別くらいは残っている。

「心配ですよね？」

飲みたくもないコーヒーを無理矢理口に含む私に、折笠さんはスマホに視線を落としたまま尋ねる。

「湊くんなら勝てる、って信じられるほど、将棋に詳しくありませんから」

本来好きな人のことなら、絶対大丈夫だよ！　って信じてあげるべきなのだろう。
だけど私はそんな楽観的になれない。
今日負けたら、前回の敗戦以上の傷を湊くんは負うのだから。
もちろん、勝とうが負けようが私の気持ちは変わらない。
だからって、湊くんが傷つくのを平気で見られるほど、割り切れてなんかいない。

「詳しくたって、どうなるかなんてわからないですよ」

「そうなんですか？」

「わからないから面白いんじゃないですか」

当然のようにカラカラと笑う折笠さんは本当に楽しそうで、胃を痛めている私を笑われているような気がした。

「他人事だと楽しめるんでしょうけど」

嫌味を言ったつもりなのに、まったく響いた気がしない。
事実、響いていなかった。

「自分のことでもそうですよ。ギャンブルが嫌いな棋士の方が少ないんじゃないかな？」

「人生かけたギャンブルでも？」

「リスクは高い方が面白いでしょう？」

ミルクだけを落としたコーヒーをおいしそうに飲む姿は大真面目で、嘘や冗談を言っている気配は感じられない。

「じゃあ、湊くんにとって、会社でちまちま働いてた生活は不本意だったんですね」

堂々とミスをして怒られていた湊くんも、どんどんスキルを上げて頼もしくなっていった湊くんも、共有していた時間すべて、私にとっては大切なものだ。
湊くんにとって、望む場所ではなかったとしても。

「ただ一途に将棋だけを求めた方がいいのか、他の経験も積んだ方がいいのか。そこは棋士でも意見の別れるところです」

「私にはもっとわかりません」

コーヒーシュガーの袋を小さく折り畳みながら言うと、ははっと笑って説明してくれた。

「奨励会退会もサラリーマン生活も、湊の望むものではなかったでしょうけど、今は楽しそうに将棋指してるからいいんじゃないですか。三段リーグは苦しいだけだったから」

「プロになれたら楽しめるんですか？」

「俺たち自身は楽しくなくても、見ている人が楽しめる将棋を指すのがプロですから」

勝つことと、そのために身を削ることを求められるのがプロ。
楽しむだけでは、プロにはなれないのかもしれない。

でも、楽しいならそこにいればいいのに、どうしてわざわざ楽しくないところに向かおうとするのだろう。

「そんなにプロになりたいものですか？　アマチュアでも将棋は指せるのに」

「業みたいなものでしょうか」

「業？」

「単純に強い人と指したいんです。単純にもっと強くなりたい。目指せるなら頂点を目指すのは、自然なことでしょう？」