千年桜

「どうどす？」
「………綺麗」

　それ以外に言葉が見つけられなかった。
月明かりと街灯の明かりがその木の葉を白く、桜の花弁のように見せているのだ。
本物の桜ではない。それでも、桜でないとわかっていても・・・ただ、綺麗だと思った。

　奥さんはこの木―千年桜について色々と話しをしてくれた。
　桜のように見えるのは冬の時期しかないこと、二人の思い出の木であること、そして………。

「土方はんが、唯一素顔をみせなはった場所です」
「え・・・？」

あんたはんとは違いますえ、と奥さんは笑う。

「すべてを背負い鬼として生きようとしはった方どした。最後にいらしたのは、慶応元年の二月どしたなぁ…。」

　・・・いったい、何の冗談だろうか。
考えているうちに、突然強風が吹いて花びらがどこからともなく舞い上がる。
　その風に動じずに寄り添って立つ老夫婦が何かを告げているが、風の音でよく聞こえない。
かろうじで読み取れたのは・・・

「名前を恥じぬように」

　それだけだった。そして、目の前が真っ白になって私の意識はブラックアウト。

ふと気がつくと、私は朝日が眩しく差し込む公園の枝垂桜の下にいた。

「………夢？」

まさか、そんなはずはない。その一心で、今までいたはずの場所へと急ぐ。
木は確かにあった。暗闇の中で見たあの木。木に触れようとした瞬間、ガウンのポケットが震動する。

「よ、無事着いたか？」
「………今頃何言ってるんですか。編集長。もう、一日たってますよ」
「はあ？　お前、何寝ぼけてんだ？今日出発したんだろうが」

　雑談を交わした後、携帯のディスプレイを見ると・・・十二月二十九日。京都に着いたその日だった。

「な・・・んで？」

　そのとき、ふっと自分の言葉を思い出した。

「ゆっくりしたくて」

　ああ、そうか。
千年桜は見つけた者の願いを必ずかなえるのだっけ。
　私はその場に座り込み、パソコンを立ち上げる。
千年桜は実在した、とそこまで書いたとき眼前に何かが舞った。

――桜の花びら。

　そっと手に取ると、あの老夫婦の幸せそうな微笑が浮かんだ。
願いをかなえる千年桜は私と、私と同じ名を持つ鬼と、あの老夫婦だけの物語で終わらせるのもいいかもしれない。
そう思って、私は静かにノートパソコンを閉じた。

千年桜は私の胸中に静かに宿っている。
観光地で出逢った、不思議で優しい物語として。




＊　 Fin　＊


----------
最後まで読んで頂き、ありがとうございました。
恋愛要素が全くありませんが、書きたかった話でした(>_<)