季節の狭間

氷は、重厚な鉄製の扉の前にいた。

時刻は13時。
次期族長候補、冬牙と唯一会える時間。


氷は扉と同じ鉄製の鍵で錠を開けた。





ガチャリと無機質な音が響く。






「……冬牙、おはよう。」

「…おはよう。」


部屋の中は小さな暖炉と椅子と机とベッド。
そして天井まである本棚につまった大量の本。

そんな異質な部屋の中心に彼、冬牙はいた。




冷華一族特有の透き通った蒼い瞳が氷を見据えていた。


氷は時雨以上に冬牙の瞳に畏怖の念を抱いていた。

光は無く、ただただ透き通った瞳。


あまりに深く淡い色に自分が取り込まれてしまいそうで。



冬牙が部屋に閉じ込められ、１０年。

冬牙は時雨が望む族長候補へと成長していた。






「……氷。どうかしたのか？」

抑揚の無い声が氷の鼓膜を震わせた。

氷は返事の代わりに冬牙の瞳を見つめた。


「なんだか、落ち着きがない。…慌てている……？いや、……恐れているかのように感じる。」

「……あぁ、そうかもしれない。」


今日は、いつもと違う。
冬牙の日常が崩れる。

日常が終わり、新たな日常が始まる。







「………冬牙、17歳の誕生日おめでとう。」


氷が極力優しく告げると、冬牙は今思い出したようで
「あぁ、そうか。」
とだけ言った。





「冬牙、今日は特別な日だ。」

「特別？……なにが？」

「お前が生まれた日だからだ。」

「…貴重な族長候補が生まれた日。」

「…………。冬牙、」


氷は眉を寄せ、冬牙に呼びかけた。

冬牙は変わらず氷を見据えている。



氷が発すべき言葉は空へ消えた。
消さざるえなかった。
なぜなら冬牙に心を与えてはいけないから。


氷は瞳を閉じ、己に渦巻く感情を抑えるのに努めた。