黎明皇の懐剣
（使命でもなんでもやってやる。俺はティエンと交わした約束を守りたい――ただっ、それだけだっ！）
躊躇いはなかった。
ユンジェは右手で懐剣を引き抜くと、体を反転させ、振り下ろされた柳葉刀を受け止める。小さな刃は受け止めた刃渡りの広い刀を真っ二つに折った。
「まさかっ……あの小僧、王族でもない身分でありながら、麟ノ懐剣を抜いたのか！」
タオシュンの驚愕は、天に轟く雷鳴によって掻き消される。
灰色の雲は黒雲に変わり、滝のように雨粒が落ちた。稲光が絶え間なく続く。やがてそれは懐剣に宿り、眩しいばかりの光を宿す。
麒麟が天から降りてくる。
直感したユンジェは、鞘を銜えたまま懐剣に柄を逆手に持つと、怯んでいる輩達の包囲網を掻い潜った。
誰もユンジェを止められなかった。天から降りてきた麒麟が隣を走って、ユンジェを守る盾となってくれる。
しかし輩達の目には見えないのか、吹きすさぶ風に目を瞑るばかり。こんなにも威風堂々とした獣が地上を翔けているというのに、なんとも不思議な話だ。
（この熊野郎。ティエンから離れろ！）
軽い身のこなしで、タオシュンの懐に入る。
負った傷など念頭にもない。
両手で懐剣を持ち、ティエンを押さえている汚い手に刃を突き刺す。
頭の中は彼を守ることでいっぱいであった。吉凶禍福の運命を背負いし天の子を守護する。
それが、麒麟に与えられたユンジェの使命なのだから。
傍らにいる麒麟に視線を投げる。
神々しい威光を放つ、それはユンジェの意思を汲み、ティエンに寄り添った。彼は麒麟が見えているのだろう。戸惑ったように、双方を見やっている。
「いまだ。ピンイン王子をお守りしろ！ お前ら、回れ、回るんだ！」
と、その時だ。
大勢いる輩の内、数人が味方に武器を向け始めた。
ユンジェは驚いてしまう。一体、何が起きているのか分からない。敵が身内に切りかかっているだなんて。
「くっ、忌々しい。我が兵に謀反人の間諜がまぎれていたか。殺せ、裏切者は残らず殺せ！」
タオシュンの怒声が空気を震わせる。どうやら、あれらはティエンの味方のようだ。
「このっ、小僧めが！」
度重なる事態に激昂したタオシュンが、ユンジェに怒りの矛先を向け、大刀で薙いでくる。
ティエンを巻き込まないよう、切り立った断崖の吊り橋付近まで逃げた。十二分に距離を取ったところで、大振りに向かってくる大刀を紙一重に避ける。
そして持ち手に飛び乗り、顔面目掛けて踏みつけた。
よろめいたところで懐剣を構え、鎧に覆われていない首にそれを突き刺す。返り血が右頬に付着した。
タオシュンが痛みに叫ぶ。天を裂くような悲鳴まで、熊のようであった。
（ティエンは無事か）
巨体が両膝を崩し、音を立てて倒れる。
それに目もくれず、地面に着地したユンジェは、急いでティエンの方を見る。
彼は謀反人の間諜と呼ばれていた者達に囲まれ、守られているようであった。
ホッと胸を撫で下ろし、銜えていた鞘を手に持ち、ゆっくりと刃を収める。やはり彼らはティエンの味方のようだ。
「よくもっ、小僧許さぬぞォオ！」
背筋が凍る。振り返れば、倒れた筈の巨体が起き上がっていた。
急所の首を刺したはずなのに、タオシュンは血しぶきを上げながら、大刀を大振りに回した。
（こいつ、化け物かよっ）
懐剣で鞘を受け止めるが、馬鹿力に負け、体が木の葉のように空中を舞った。
（しまった。この下には急流の激しい川が）
雨の季節で川は増水している。急流は濁流となって、より激しさを増している。なにより、この高さから落ちて、タダで済むはずがない。
「ピンイン王子！」
誰かが素っ頓狂な声を上げた。焦る声や、制する声も聞こえる。
（まさか……違っていてくれよ）
