凪君は私の隣で笑わない

黒板には写真が何枚も貼られ、チョークで大きく書かれていた。


『相川美優は実は不良!?』


美優は教室の真ん中に、他の生徒はそれを囲むように壁側に寄っていた。


まだ暑いのにカーディガンを来ている。

きっと、怪我を隠すためだ。


「誰がこんなことしたんだよ！」


凪は写真をはがし、文字を消す。


「み……相川は喧嘩なんかしてねーよ！」

「どうだか。お前がかばったってなあ」


いかにも主犯と思われる男子生徒は、美優の隣に移動し、嘲笑する。


凪はその笑いもあるが、美優を不良呼ばわりしたのが気に食わなかった。

彼の胸ぐらを掴むと、思いっきり左頬を殴った。

彼は机ごと吹っ飛ぶ。


女子が悲鳴をあげたが、知らない。


「凪君！」


もう一度殴ってやろうと右手を挙げると、振り下ろすよりも先に、美優が掴んだ。


「やめて、凪君……」


どうして、こんな奴をかばうんだ。


そう言ってやりたかった。

だが、実際美優がかばっていたのは凪だった。

このまま凪が彼を殴り続けると、間違いなく凪は数ヶ月の停学。

中学校だから退学はありえないが、停学期間が長くなっていくことは、誰にでも容易にわかった。


凪は今日ほど今まで自分がしてきたことに後悔したことはない。

自分が不良扱いされているから、美優といたら、美優の株が下がる。

どうして、こうなることを予想しなかったのだろう。


「……放せ」


凪は美優の拘束を逃れ、教室をあとにした。

後ろから美優の呼ぶ声がしたが、当然無視。